En 1997, lors de la précédente enquête sur les pratiques culturelles des Français, « à peine un ménage sur cinq disposait d'un ordinateur, et la proportion d'internautes dans la population française était inférieure à 1% », souligne Olivier Donnat, auteur de l'étude 2008 et de celles publiées en 1997 et en 1988 sur le sujet.
« Aujourd'hui, plus de la moitié des Français l'utilisent dans le cadre du temps libre, et plus de deux internautes sur trois (67%) se connectent tous les jours ou presque en dehors de toute obligation liée aux études ou à l'activité professionnelle, pour une durée moyenne de 12 heures par semaine. Les jeunes et les milieux favorisés sont les principaux utilisateurs de l'internet et des nouveaux écrans, à la différence de la télévision dont la consommation a toujours été plutôt le fait des personnes âgées et peu diplômées. » En outre, nous sommes passés à « une culture des écrans », poursuit Olivier Donnat, chargé de recherche au département études, prospective et statistiques du ministère de la culture et de la communication.
L'auteur de l'étude insiste : « les conditions d'accès à l'art et à la culture ont profondément évolué sous les effets conjugués de la dématérialisation des contenus, de la généralisation de l'internet à haut débit et des progrès considérables de l'équipement des ménages en ordinateurs, consoles de jeux et téléphones multimédias : en moins de dix ans, les appareils fixes dédiés à une fonction précise (écouter des disques, regarder des programmes de télévision, lire des informations, communiquer avec un tiers...) ont été largement supplantés ou complétés par des appareils, le plus souvent nomades, offrant une large palette de fonctionnalités au croisement de la culture, de l'entertainment et de la communication interpersonnelle. »
Qualifiée de « photographie complète des pratiques culturelles et de communication des Français », l'enquête menée en 2008 a été réalisée auprès « d'un échantillon de 5000 personnes représentatif de la population française âgée de 15 ans et plus ». Elle est la cinquième du genre depuis 1973. A l'époque, internet, réseau des réseaux créé par l'armée américaine, avait 5 ans. Le grand public devra patienter près de 20 ans pour en bénéficier avec l'invention par le britannique Tim Berners-Lee du World Wide Web et ses premiers serveurs, navigateurs et standards. Le Web étant une des principales composantes d'internet.
