Pour l'histoire, le signe @ remonterait au sixième siècle de notre ère, selon le MoMA. L'arrobase était utilisé comme unité de volume, de masse, puis de capacité, avant d'être une simple abréviation d'unité de mesure en Espagne dès le 11e siècle. Peu concret, le symbole a ainsi changé de signification plusieurs fois au cours de son histoire, avant de finalement faire son entrée dans la sphère informatique en 1972, utilisé comme séparateur dans l'adresse de courriel par son inventeur Ray Tomlinson.
Le MoMA, célébrant dans l'arrobase « un acte de design », a voulu retracer cette multiplicité de significations. On trouve notamment la représentation d'un chien pour les Russes ou d'un chat chez les Finlandais. La conservatrice en chef du département design et architecture, Paola Antonelli, va même jusqu'à expliquer sur un blog du musée que « le symbole @ est partie intégrante de la vie du monde ». Elle explique la démarche du musée : « C'est vraiment devenu un moyen d'expression de l'évolution des rapports humains et technologiques dans la société. »
Par cette « acquisition », le musée n'acquiert pas pour autant la propriété intellectuelle du symbole, qui reste dans le domaine public. Paola Antonelli considère que l'utilisation de ce vocable est un pas important dans la démarche artistique, car « il n'est plus besoin d'avoir la possession physique d'un objet pour en faire l'acquisition. »
