Internet en vol : Bras de fer entre Airbus et Boeing

Qui de Boeing ou d'Airbus va prendre l'avantage sur le marché naissant des services multimédias embarqués ?

Airbus et Boeing s'affrontent sur le marché naissant de l'Internet embarqué. Les enjeux financiers et commerciaux sont énormes.

Le groupe aéronautique américain travaille à la commercialisation de son système Internet haut débit, «Connexion by Boeing», tandis qu'Airbus élabore un projet concurrent : «Airbus In-flight Informations Services».

CNN, CNBC, les groupes japonais Mitsubishi et Matsushita, Loral (satellites), la société italienne Alenia (aviation) et ScreamingMedia (fournisseur de contenu), comptent parmi les partenaires stratégiques de Boeing.

«Des discussions sont en cours avec une trentaine de compagnies aériennes. Cependant le coût de l'installation est encore à l'étude», signale Terrance SCOTT porte-parole de Boeing.

L'Européen Airbus, de son côté, prévoit la mise en service de «Airbus In-flight Informations Services» (AFIS) pour 2002.

«Certaines options technologiques sont encore à l'étude. Nous sommes en phase d'analyse interne», remarque Mark LUGINBILL Directeur de la communication Airbus Amérique du Nord.

Si la discrétion est de mise pour les deux constructeurs aéronautiques, l'accès à Internet en vol est déjà une réalité pour Cathay Pacific, Singapour Airlines et Virgin.

Ces compagnies aériennes ont installé Internet à bord de certains de leurs appareils via les services d'une jeune société américaine de Seattle : Tenzing Communications.

«Connexion by Boeing ne fonctionne pas. Le système est trop cher et trop lourd. Il coûte 1 million de dollars et nécessite l'installation de deux antennes par avion. Notre offre, en revanche, ne revient qu'à 50 000 dollars par appareil», affirme Megan McQUEEN, Responsable de la communication chez Tenzing.

Elle ajoute : «Nous ferons une annonce importante au salon du Bourget en juin prochain.» Un accord entre Tenzing et Airbus en perspective ?