Le plus imposant des robots sur la planète rouge a passé le cap des 1 000 sols (jours martiens). Et il est en pleine forme ! Les forages et captures d'échantillons se poursuivent, tandis qu'il a mis le clignotant pour doucement sortir de l'énorme cratère Jezero, tout en étudiant le terrain de tous ses instruments.
Les images spectaculaires de son atterrissage sur Mars ont refait surface cette semaine (grâce notamment à une version remastérisée par un spécialiste), et pourtant elles datent déjà de février 2021 ! Depuis, Perseverance a parcouru le sol martien depuis 1000 sols.
L'aventure se passe très bien, notamment parce que ses concepteurs au JPL et à la NASA ont pu bénéficier du retour d'expérience de Curiosity, qui lui est sur place depuis 2012. Mais aussi parce que le terrain sur lequel il s'est posé avec précision est relativement accueillant. Résultat, il a déjà parcouru plus de 23 kilomètres sur la surface !
Une grande étude de Jezero
Perseverance, en cette fin d'année, a rempli 23 de ses 37 tubes destinés aux échantillons du sol martien (soit 60 %). Mais il reste beaucoup de temps avant que ces derniers ne puissent être récupérés et renvoyés un jour sur Terre, le rover a donc tout le loisir de s'éloigner de son site d'atterrissage originel, le fond du cratère Jezero.
On sait désormais grâce à son étude du sol que ce cratère s'est formé il y a environ 4 milliards d'années, et a subi une érosion avant d'être gagné par l'eau quelques centaines de millions d'années plus tard. Un lac s'y est notamment formé, même s'il n'était pas profond (une dizaine de mètres au maximum), et le delta alimentait une zone de près de 35 kilomètres carrés ! Autant de détails que seule l'observation de près a pu livrer… et ce n'est rien bien entendu à côté des connaissances que l'on attend de la part des échantillons prélevés. Mais il faudra, évidemment, les ramener sur Terre.
Le cratère, on l'aime, mais on le quitte
Perseverance a passé l'année à explorer une zone plutôt rocheuse, située au-dessus du fond du cratère, le delta de Jezero. Il a fait le tour du (plus petit) cratère Belva, et il se dirige vers le nord-ouest, pour atteindre une zone plutôt sableuse, la vallée de Neretva. C'est pratiquement une « passe », le verrou qui va permettre à Perseverance de sortir du cratère Jezero. À son rythme, bien entendu. Il reste en effet quelques kilomètres avant la sortie, sans oublier que l'étude du sol sera probablement passionnante pour les géologues et les astrophysiciens qui observeront les clichés et les résultats des analyses aux impacts laser (une campagne de forage est probablement à prévoir aussi). En attendant la suite ? En tout cas, Perseverance est toujours accompagné de l'hélicoptère Ingenuity, qui est même un peu en avance sur le trajet : lui est déjà dans la vallée de Neretva !
Source : Nasa
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