Au cœur des abysses, des scientifiques ont mis au jour un phénomène stupéfiant : de l'oxygène se forme spontanément dans l'obscurité totale, sans l'aide des plantes ni de la lumière. Un processus chimique inédit qui pourrait bouleverser notre compréhension des origines de la vie.
Dans l'imaginaire collectif, l'oxygène est indissociable de la verdure et du soleil. Cette molécule vitale, produite par les plantes grâce à la photosynthèse, nécessite traditionnellement la présence de lumière. Du moins, c'est ce que nous pensions jusqu'à présent. Une équipe de chercheurs vient de démontrer le contraire dans un article publié cet été dans la revue Nature Geoscience, en découvrant une forme d'oxygène produite dans les ténèbres les plus profondes de nos océans – un phénomène rapidement baptisé « oxygène noir ».
Des cailloux qui fabriquent la vie
L'histoire commence lors d'une série d'expériences menées dans la zone Clarion-Clipperton, une vaste plaine sous-marine située entre Hawaï et le Mexique. Les chercheurs, qui étudiaient initialement la consommation d'oxygène dans les sédiments marins, ont observé un phénomène déconcertant : au lieu de diminuer, les taux d'oxygène augmentaient à mesure qu'ils cherchaient dans les profondeurs.
Cette production mystérieuse d'oxygène serait liée à la présence de nodules polymétalliques, des concentrés minéraux riches en métaux précieux comme le lithium, le cobalt et le cuivre. Ces formations géologiques agiraient comme des cellules d'électrolyse naturelles, capables de décomposer l'eau en hydrogène et oxygène grâce aux courants électriques qu'elles génèrent. La quantité d'oxygène produite varierait selon le nombre de nodules présents et leur densité.
La malédiction de ce trésor des abysses
L'ironie de cette découverte ne manque pas de sel : ces nodules, véritables petits générateurs d'oxygène, sont aujourd'hui la cible des convoitises industrielles. Les géants miniers lorgnent sur ces gisements de métaux rares, indispensables à la fabrication des batteries et de nos appareils électroniques. Toutefois, extraire ces trésors pourrait perturber un mécanisme naturel dont nous commençons à peine à saisir l'importance. Face à ce dilemme, plusieurs nations réclament un moratoire sur l'exploitation des fonds marins, craignant des dommages irréversibles aux écosystèmes abyssaux.
Cette découverte de l'oxygène noir soulève des perspectives assez vertigineuses concernant notre compréhension des origines de la vie. Si la photosynthèse demeure le principal pourvoyeur d'oxygène sur Terre, ces nodules polymétalliques pourraient avoir joué un rôle insoupçonné dans l'apparition de la vie complexe. Ils représentent peut-être une des pièces manquantes du puzzle de l'évolution, suggérant l'existence de mécanismes alternatifs qui ont permis la production d'oxygène sur notre belle planète.
Les scientifiques se trouvent désormais face à un nouveau mystère : comprendre le processus de formation de ces nodules au fil des millénaires et quel a été leur impact réel sur le développement de la vie marine. Les profondeurs océaniques n'ont visiblement pas fini de nous surprendre !
Source : The Conversation
