Dans l'immensité de notre galaxie, à une distance relativement modeste de 20 années-lumière, une planète a retenu l'attention des astronomes. Elle a été baptisée HD 20794 d, et celle-ci se trouve dans la zone habitable de son étoile.
C'est une découverte qui ravive les espoirs des chasseurs de mondes habitables. HD 20794 d est une exoplanète massive, puisque sa masse équivaut à six fois celle de notre planète bleue. Une caractéristique qui la range dans la catégorie des super-Terres.
Ce sont des planètes avec une masse totale comprise entre environ 2 et 10 fois celle de la Terre, principalement constituées de roche et de métal, mais qui peuvent aussi contenir des océans de magma ou être entièrement recouvertes d'eau. Ces dernières fascinent particulièrement les scientifiques par leur potentiel d'habitabilité.
Une géante aux portes du système solaire
C'est grâce aux instruments de l'Observatoire de La Silla, perché dans le désert d'Atacama (Chili) que HD 20794 d a été détectée. Non pas par observation directe, mais grâce aux oscillations de son étoile hôte qui ont trahi sa présence.
Le Dr Michael Cretignier, en 2022, a été le premier à déceler ce signal ténu dans les archives d'observations. La validation de cette découverte a mobilisé une équipe internationale pendant des mois, analysant méticuleusement vingt années de données astronomiques pour confirmer l'existence de ce monde lointain.
HD 20794 d : une super-Terre au climat instable
Contrairement à la Terre, qui suit une trajectoire presque circulaire autour du Soleil – garantissant une relative stabilité climatique – cette super-Terre trace une orbite excentrique prononcée autour de son étoile (voir la vidéo de l'Université d'Oxford ci-dessous). Les conséquences de cette orbite sont évidentes : HD 20794 d alterne entre des phases de proximité et d'éloignement, induisant potentiellement des variations de température extrêmes à sa surface, tout en restant parfois dans la zone habitable de son étoile. On entend par zone habitable la région autour d'une étoile où les conditions sont potentiellement favorables à la présence d'eau.
La question de l'eau liquide, ce solvant universel indispensable à la vie telle que nous la connaissons, devient alors centrale. Pour maintenir l'eau à l'état liquide, une planète doit préserver des conditions de température et de pression dans une fourchette précise. Or, l'orbite elliptique d'HD 20794 d pourrait compromettre cette stabilité, créant alternativement des périodes où l'eau se vaporise et d'autres où elle se solidifie.
En tout cas, cette super-Terre sera dans la liste des candidates pour de futures missions spatiales. Des télescopes comme James Webb ou Extremely Large Telescope pourront détecter des biosignatures – des empreintes moléculaires qui peuvent prouver la présence potentielle de vie – dans son atmosphère. Ces marqueurs chimiques, comme la présence simultanée de méthane et d'oxygène, pourraient indiquer une activité biologique.
En tout cas, HD 20794 d est l'une des plus proches que nous ayons découvertes, mais son habitabilité reste, pour le moment, une énigme. D'autres facteurs très importants entrent en ligne dans cette équation : présence d'un noyau métallique, activité géologique, pression et composition atmosphérique, etc.
Source : BGR
