Hercules 3D Prophet 9800 Pro

Souvenez-vous... il y a quelques semaines - peu avant le CeBIT - ATI annonçait en fanfare, et de manière officielle, son nouveau VPU haut de gamme, le Radeon 9800 Pro. Celui-ci avait d'ailleurs fait l'objet d'un test exclusif sur Clubic. Avec ce nouveau processeur, ATI entend clairement réaffirmer sa suprématie et son leadership sur le marché particulièrement concurrentiel des puces 3D, son concurrent NVIDIA n'ayant qu'à bien se tenir !

Hercules, fabricant de renom et partenaire de référence d'ATI est aujourd'hui le premier fabricant à proposer sur le sol français une carte graphique architecturée autour du dernier VPU haut de gamme du canadien ATI. Baptisée en toute logique 3D Prophet 9800 Pro, cette nouvelle carte, en sus d'offrir des performances pour le moins élevées, adopte un design assez original comme nous le verrons dans ce test.

ATI R350

Le Radeon 9800 Pro, également connu sous le nom de code R350, est une simple évolution du précédent VPU haut de gamme d'ATI. La tâche du Radeon 9800 Pro n'est pas simple puisqu'il se doit de faire aussi bien sinon mieux que son prédécesseur, le Radeon 9700 Pro, qui a réussi la prouesse de rester pendant plus de six mois le processeur graphique le plus rapide du monde. On pourrait schématiser la situation en affirmant qu'ATI a lancé son Radeon 9800 Pro, une version dopée du Radeon 9700 Pro, uniquement dans le but d'enfoncer un peu plus les produits concurrents. Ses caractéristiques techniques confirment d'ailleurs ce sentiment. ATI a en effet choisi la sécurité puisque le Radeon 9800 Pro est gravé en 0.15µ, choix qui n'a d'ailleurs pas empêché les ingénieurs d'augmenter significativement les fréquences de fonctionnement du VPU. Ainsi le Radeon 9800 Pro équipant notre carte Hercules tourne à 380MHz et sa mémoire fonctionne à 340MHz. Pour mémoire le Radeon 9700 Pro fonctionnait à 325MHz pour le VPU et 310MHz pour la mémoire. Le Radeon 9800 Pro est doté de la bagatelle de 117 millions de transistors.

Avec le R300, ATI a été le premier constructeur à proposer une carte graphique disposant d'une architecture mémoire de 256 bits. C'est donc sans surprise que le Radeon 9800 Pro utilise également une architecture mémoire de 256 bits constituée de quatre contrôleurs mémoire indépendants de 64 bits chacun. Cela permet à la carte d'offrir une bande passante mémoire record de 22.4Go par seconde. Pour le moment le Radeon 9800 Pro est épaulé uniquement par de la mémoire DDR conventionnelle. Dans un proche avenir, il se pourrait qu'ATI adjoigne de la DDR2 à son VPU le plus élaboré. Précisons que le Radeon 9800 Pro est bien entendu compatible AGP 8x (et AGP 4x).

Côté 2D, le Radeon 9800 Pro est doté de deux RAMDACs de 400 MHz et d'un TMDS de 165 MHz. Ainsi la résolution maximale supportée est de 2048x1536 à 85Hz. Les deux DACs fonctionnent en mode 10 bits par couleur ce qui permet d'avoir un maximum de 1024 nuances de couleur pour chaque canal RVB. ATI a forgé sa réputation en dotant très tôt ses Cartes Graphiques de fonctions permettant un décodage MPEG2, 100% matériel. Le Radeon 9800 Pro n'échappe bien entendu pas à la règle et sa sortie TV est par ailleurs capable d'atteindre la résolution maximale de 1024x768. Au niveau qualitatif, la 2D du Radeon 9800 Pro ne souffre aucune critique.

Evolution de l'architecture 3D

Tout comme le Radeon 9700 Pro, le Radeon 9800 Pro dispose de 8 pixel pipelines dotés d'une seule unité de texturing chacun et de 4 vertex engines. En théorie, la puce affiche donc un fillrate de 3 Gigapixels. La puissance géométrique du Radeon 9800 Pro évolue également et atteint 380 millions de triangles par seconde. Entièrement conçu et optimisé pour DirectX 9.0, le Radeon 9800 Pro est la deuxième génération de puces haut de gamme ATI à supporter la dernière API de Microsoft, DirectX 9.0. Notons au passage, que le dernier né des composants graphiques d'ATI est également compatible OpenGL 2.0. Si ATI ne s'est pas gargarisé d'offrir un rendu de qualité cinématographique avec le Radeon 9700 Pro, la firme canadienne emboîte aujourd'hui le pas à NVIDIA en soulignant que la précision des couleurs traitées en 128 bits permet d'obtenir un rendu cinématographique.

ATI ne s'est pas contenté d'augmenter les fréquences de fonctionnement et en a profité pour introduire avec le Radeon 9800 Pro, les SmartShader 2.1 et le SmoothVision 2.1. Les améliorations apportées aux Pixel Shaders sont mineures et on retiendra surtout la possibilité d'exécuter un nombre d'instructions illimitées par pixels grâce au F-buffer. Le VPU peut gérer un maximum de 65280 instructions pour les Vertex Shaders. Avec le SmoothVision 2.1, ATI a légèrement revu son contrôleur mémoire en vue d'améliorer les performances en Anti-aliasing et en Anisotropic filtering. A ce propos, la carte est bien entendu capable d'effectuer un FSAA 2/4/6x et un Anisotropic filtering en 2/4/8/16x. Enfin, la dernière puce d'ATI étrenne l'HyperZ III+ qui aurait été quelque peu revu dans le but d'améliorer encore l'efficacité de la mémoire cache Z.

Design de la carte

Comme à l'accoutumée, le design de la nouvelle carte graphique d'Hercules est particulièrement soigné, le constructeur ne se contentant pas de recycler le design de référence d'ATI. Physiquement la 3D Prophet 9800 Pro est relativement compacte bien qu'un petit peu lourde et son gabarit la rend adaptable à tous type de boîtier. Le PCB 8 couches de la carte est de couleur bleue ce qui représente en quelque sorte la touche Hercules. Au format AGP, la carte requiert tout de même une alimentation externe, c'est pourquoi on trouve une prise au format Molex. Les têtes en l'air apprécieront le fait que si jamais la prise Molex n'est pas connectée une alerte apparaît à l'écran vous invitant à éteindre le système pour effectuer le branchement. La carte est épaulée par 128Mo de mémoire DDR.

Côté refroidissement, Hercules a très bien fait les choses : le processeur est recouvert d'un radiateur cuivré surmonté d'un ventilateur translucide et frappé du logo de la 3D Prophet. Précisons que l'autocollant 3D Prophet fixé sur le ventilateur a toutes les chances de se décoller rapidement. Les huit puces mémoire au format BGA affichent un temps d'accès de 2.8ns et sont surplombées par des radiateurs cuivrés alors que sur le dos de la carte on trouve un imposant radiateur à ailettes recouvrant le dos du VPU. Ainsi affublée la carte est convenablement refroidie et s'avère globalement silencieuse, en particulier si on s'aventure à la comparer à une GeForce FX 5800 Ultra. Notez à ce sujet que les nuisances sonores émises par le ventilateur sont inférieures à 28dB. A l'usage la carte s'avère assez chaude mais rien de dramatique toutefois.



L'innovation d'Hercules avec cette 3D Prophet 9800 Pro réside sans conteste dans le ventilateur de la carte. En effet, celui-ci est comme nous l'évoquions plus haut translucide. Ce choix n'a pas été fait par hasard... Lors de la mise en route du système, et donc de la carte, le ventilateur s'illumine d'une lumière bleue assez tendance. Cette petite touche tuning est ma foi assez sympathique pour qui dispose d'un boîtier en partie transparent. Garantie trois ans, la carte d'Hercules affiche une connectique standard avec un connecteur VGA DB15, un connecteur DVI et une sortie TV.

Le Bundle

Hercules livre sa carte avec un bundle assez fouillé. On retrouve pêle-mêle : un câble rallonge Molex, un adaptateur DVI/VGA, un adaptateur TV out/Composite, un câble S-Vidéo, un câble composite, un manuel d'utilisation. Du côté des logiciels, outre le CD de Drivers Hercules livre sa carte avec la version stéréo de PowerDVD XP 4.0 (comprenez par la que les codecs audio avancés ne sont pas disponibles). Le point le plus intéressant du bundle est bien évidemment le jeu Rainbow Six 3 Raven Shield livré en version complète. Hélas trois fois hélas, il s'agit d'une version anglaise et non d'une version française ! Quel dommage !

Les Drivers

La 3D Prophet 9800 Pro utilise bien entendu les drivers ATI Catalyst. Si, passé un temps, ATI était tristement célèbre pour la piètre qualité de ses drivers, la firme a fait énormément d'efforts pour les améliorer. A tel point qu'aujourd'hui il est un fait que les drivers Catalyst sont particulièrement stables et s'approchent du niveau de perfection des mythiques Detonator de NVIDIA, sans toutefois l'atteindre du moins pour le moment. Particulièrement fouillé les drivers Catalyst offrent un maximum d'options qu'il est possible de configurer manuellement. Outre les traditionnels réglages, les drivers permettent de modifier la vitesse du bus AGP, d'activer (ou non) les Fast Write, et d'activer le mode d'anti-aliasing désiré.

Afin de contourner un bug bien connu de Windows XP, les derniers Catalyst permettent de forcer le taux de rafraichissement de votre choix pour les applications DirectX. Bien que la Radeon 9800 Pro ne puisse gérer qu'un seul overlay, les drivers Catalyst offrent divers modes d'affichage bi-écran (clone, etc). On apprécie particulièrement le mode Clone Overlay qui pour la petite histoire est disponible depuis bien longtemps chez NVIDIA. Celui-ci permet de rediriger un overlay en mode fenêtré depuis le premier écran sur le second écran en pleine taille. Ceci s'avère très pratique pour regarder ses DVD avec un confort maximal.


Pour tester les performances de la 3D Prophet 9800 Pro, nous avons utilisé notre configuration de référence actuelle dont le détail figure ci-dessous :

• Carte mère Abit NF7S
  
• Processeur AMD Athlon XP 2600+
  
• 2x256Mo de DDR333 Corsair CAS 2.0
  
• Disque dur Seagate 120Go UDMA100 7200rpm

Le système fonctionnait sous Windows XP Professional Service Pack 1 avec DirectX 9.0. Au niveau des Drivers nous avons utilisé les pilotes nForce 2 en version 2.03 et les pilotes ATI Catalyst en version 7.84. Pour les cartes NVIDIA nous avons employé les derniers drivers officiels à savoir les 43.45.

Nous avons confronté la Radeon 9800 Pro d'Hercules à la carte de référence livrée par ATI mais aussi à une Radeon 9700 Pro de Sapphire, une GeForce FX 5800 Ultra de NVIDIA et une GeForce 4 Ti4600 Sparkle.

3DMark 2001 SE

Référence incontournable du Benchmark de carte graphique, 3DMark 2001 SE est une étape obligée. D'après ce test les cartes à base de Radeon 9800 Pro sont naturellement en tête suivies de près par le GeForce FX 5800 Ultra. La Radeon 9700 Pro fait largement mieux que la GeForce 4 Ti4600 qui termine pour sa part dernière. On note que la carte de référence ATI offre sensiblement les mêmes performances que la carte Hercules. En 1600x1200 la Radeon 9800 Pro d'Hercules est 12% plus véloce que la Radeon 9700 Pro de Sapphire.

Quake III Arena

Benchmark fillrate par excellence, Quake III utilise comme chacun sait un moteur OpenGL. Ici nos deux Radeon 9800 Pro font jeu égal, alors que la GeForce FX 5800 Ultra tient allégrement le haut du pavé. Le Radeon 9700 Pro demeure plus rapide que le GeForce 4 Ti4600. En 1600x1200, le GeForce FX 5800 Ultra est 7% plus rapide que la 3D Prophet 9800 Pro. Cette dernière se révèle pour sa part 8.5% plus rapide que la Radeon 9700 Pro de Sapphire. Le gain de performance apporté par le R350 est donc palpable.

AquaMark 2.03

Benchmark dérivé du jeu Aquanox, ce test se focalise principalement sur les aptitudes des Pixel Shaders d'une carte graphique. Ici, il est intéressant de noter que si en 1024x768 et en 1280x1024 les puces ATI devancent ou font jeu égal avec le GeForce FX 5800 Ultra, en 1600x1200 le GeForce FX 5800 Ultra devance assez largement les puces ATI. Quoiqu'il en soit on note que la carte de référence ATI obtient les mêmes performances, à peu de choses près, que la 3D Prophet 9800 Pro d'Hercules. En 1600x1200, le GeForce FX 5800 Ultra est 12% plus performant que la 3D Prophet 9800 Pro qui devance elle-même le Radeon 9700 Pro signé Sapphire de quelques 13%.

CodeCreatures

Autre benchmark utilisant les Pixel Shaders, CodeCreatures confirme ce que l'on savait déjà : la 3D Prophet 9800 Pro délivre des performances strictement identiques à la Radeon 9800 Pro d'ATI. La GeForce FX 5800 Ultra, quelque peu en retrait dans les résolutions courantes de 1024x768 et 1280x1024, reprend la main en 1600x1200. Dans cette résolution le NV30 est 2% plus rapide que la 3D Prophet 9800 Pro. Cette dernière s'avère 15% plus performante que son aînée la Radeon 9700 Pro, tandis que la GeForce 4 Ti4600 est relégué au fond du classement.

Comanche 4

Comanche 4 fut l'un des tous premiers jeux, si ce n'est le premier, à utiliser les Pixel Shaders. Comme nous l'avions vu avec AquaMark, le GeForce FX 5800 Ultra domine les puces ATI dans les résolutions usuelles de 1024x768 et 1280x1024 pour finalement céder sa place en 1600x1200 au Radeon 9800 Pro. Chose intéressante, d'après ce test l'écart de performances entre la carte de référence Radeon 9800 Pro et la 3D Prophet 9800 Pro d'Hercules est plus important que d'habitude avec une 3D Prophet 9800 Pro qui s'avère parfois moins performant qu'une banale Radeon 9700 Pro. Nous mettrons ce comportement bizarre sur le compte du pourcentage d'erreur du benchmark. En 1600x1200 la 3D Prophet 9800 Pro est 1% plus rapide que les cartes à base de NV30 et de R300 (Radeon 9700 Pro). La GeForce 4 Ti4600 est ici mise à mal avec un score consternant, sauf en 1024x768.

Unreal Tournament 2003

Jeu pour le moins récent, Unreal Tournament 2003 est particulièrement vorace en matière de resources systèmes. C'est donc sans surprise que l'on découvre le faible score de la GeForce 4 Ti4600. D'après Unreal Tournament 2003, les performances de la Radeon 9800 Pro ATI et de la 3D Prophet 9800 Pro se résument à : bonnet blanc et blanc bonnet. On note que le GeForce FX 5800 Ultra se révèle ici dominateur avec des scores particulièrement élevés qui le place en première position. En 1600x1200, la 3D Prophet 9800 Pro est 11% plus rapide que la Radeon 9700 Pro et 65% plus performante que la GeForce 4 Ti4600. On notera que le NV30 demeure dans cette haute résolution 7% plus rapide que la 3D Prophet 9800 Pro.

3DMark 2003

Seul et unique bench DirectX 9.0 à être disponible à l'heure actuelle, le très contreversé 3DMark 2003 permet de juger de l'efficacité des dernières puces graphiques. D'après ce test la carte de référence Radeon 9800 Pro d'ATI s'avère un poil plus rapide que la 3D Prophet 9800 Pro et ce dans toutes les résolutions. De même si en 1024x768 et 1280x1024 le GeForce FX 5800 Ultra délivre des résultats similaires à ceux de la carte Hercules, ce n'est plus le cas en 1600x1200. Dans cette résolution le GeForce FX 5800 Ultra s'avère en effet nettement plus rapide que le R350 avec une avance de 12% sur le VPU haut de gamme d'ATI. La 3D Prophet 9800 Pro d'Hercules est dans cette résolution pour le moins élevée est 16% plus rapide que la Radeon 9700 Pro de Sapphire.

Serious Sam The Second Encounter

Jeu OpenGL, Serious Sam II permet de mesurer avec précision le gain de performances apporté par les différents GPU de ce test. En 1024x768, les trois Cartes Graphiques à base de puces ATI délivrent des résultats similaires, et se trouvent devancées par les GeForce FX 5800 Ultra et GeForce 4 Ti4600 qui offrent au passage le même framerate. En 1280x1024, les choses évoluent un peu : si la GeForce 4 Ti4600 est un brin plus rapide que le Radeon 9700 Pro, les cartes à base de Radeon 9800 Pro sont en tête, mais se retrouvent toujours distancées par le GeForce FX 5800 Ultra. Enfin, en 1600x1200, le GeForce FX 5800 Ultra affiche toujours sa suprématie en étant 10% rapide que les Radeon 9800 Pro. La 3D Prophet 9800 Pro est par ailleurs 3% plus rapide que la Radeon 9700 Pro de Sapphire alors que la GeForce 4 Ti4600 chute dans les profondeurs du classement. On note par ailleurs que la carte de référence Radeon 9800 Pro d'ATI offre des performances similaires à celles de la 3D Prophet 9800 Pro.

3DMark 2001 SE - FSAA 4x

Les performances en matière d'antialiasing sont devenues en l'espace de quelques mois un critère de sélection critique pour les joueurs les plus exigeants. On le sait, les algorythmes du canadien ATI sont plus performants que ceux de l'américain NVIDIA. Dès lors en activant le FSAA 4x sous 3DMark 2001SE, les performances de la GeForce FX 5800 Ultra chutent assez sérieusement puisque la carte se fait alors distancer par une simple Radeon 9700 Pro. Ce test confirme également la similitude en termes de performances déjà observée entre la Radeon 9800 Pro de référence d'ATI et la 3D Prophet 9800 Pro. En 1600x1200, la 3D Prophet 9800 Pro est 20% plus véloce que son aeuïl la Radeon 9700 Pro et est 38% plus rapide que la GeForce FX 5800 Ultra.

AquaMark 2.3 - FSAA 4x

L'activation du FSAA 4x sous AquaMark ne fait que confirmer ce que tout le monde sait : les performances en matière d'antialiasing des cartes NVIDIA sont nettement en retrait de celles des cartes ATI. La simple lecture du graphique en atteste. C'est donc en toute logique que nos deux cartes Radeon 9800 Pro tiennent le haut du pavé. On notera que si le GeForce FX 5800 Ultra reste loin derrière les Radeon 9800 Pro il se permet de devancer le Radeon 9700 Pro. En 1600x1200, la 3D Prophet 9800 Pro est 13% plus rapide que le NV30 et 20% plus performante que la vénérable Radeon 9700 Pro. La GeForce 4 Ti4600 est pour sa part dans les choux.

Quake III Arena FSAA 4x & Aniso 8x

Le FSAA n'étant pas réservé uniquement aux seuls jeux DirectX il est intéressant de voir les performances de nos divers protagonistes avec un jeu OpenGL en l'occurence Quake III. Ici, les cartes à base de VPU ATI tiennent naturellement le haut du pavé. On note par ailleurs que le GeForce FX 5800 Ultra est aussi performant que le Radeon 9700 Pro de Sapphire et ce dans toutes les résolutions. En 1600x1200, la 3D Prophet 9800 Pro est 16% plus véloce que le NV30 et 11% plus rapide que la Radeon 9700 Pro. Enfin le GeForce 4 Ti4600 mord littéralement la poussière en étant 136% plus lent que la 3D Prophet 9800 Pro. Cette série de tests permet également de confirmer les performances similaires délivrées par les cartes Hercules et ATI.

Unreal Tournament 2003 FSAA 4x & Aniso 8x

Concluons cette série de test par un coup d'oeil sur les performances de nos diverses puces sous Unreal Tournament 2003 lorsque le FSAA 4x et l'Anisotropic Filtering 8x sont conjointement activés. Si on en croit les résultats délivrés par Unreal, les cartes NVIDIA, y compris la GeForce FX 5800 Ultra, sont les plus lentes de ce comparatif alors que les Radeon 9800 Pro domine outrageusement le test. En 1600x1200, la 3D Prophet 9800 Pro est 26% plus rapide que la Radeon 9700 Pro et 47% plus véloce que la GeForce FX 5800 Ultra. Ce dernier test confirme également que la 3D Prophet 9800 Pro offre des performances équivalentes à celles du design de référence ATI.

Conclusion

La toute nouvelle 3D Prophet 9800 Pro d'Hercules est à n'en pas douter une excellente carte graphique qui succède avantageusement à la vénérable 3D Prophet 9700 Pro. Les ingénieurs d'Hercules ont amélioré le design de la carte et on retrouve avec plaisir ce qui avait fait le succès de la 3D Prophet 9700 Pro à savoir un système de refroidissement passif de haute qualité. Résolument haut de gamme, on apprécie la touche Hercules qui se traduit par la présence de nombreux radiateurs en cuivre fixés sur la carte. Si la couleur du cuivre ne se marie pas forcément très bien avec le PCB bleu, cela reste une affaire de goût discutable. L'intérêt du ventilateur s'illuminant nous laisse sceptique d'autant que pour en profiter il faut disposer d'un boîtier tuning avec fenêtre plexi, ce qui n'est pas le cas de tous les gamers, loin de là. Le bundle aurait pu être parfait, mais le fait de livrer un jeu aussi excellent que RavenShield en version anglaise est très décevant.

Reste que cette carte offre d'excellentes performances et surclasse allégrement toutes les autres solutions actuellement présentes sur le marché. Bien sûr les performances se paient cher, très cher, puisque la 3D Prophet 9800 Pro d'Hercules est annoncée à pas moins de 600€. Connaissant l'historique d'Hercules il y a fort à parier que la carte devrait se retrouver commercialisée aux alentours de 550€, dans un premier temps.