C'est le 24 mai 1985 que la société Quantum Computer INC - connue par la suite sous le nom d'America Online - lança son premier service Internet Q-Link. Ce dernier cible alors les ordinateurs Commodore 64 et 128. Le fameux « You've Got Mail » et le service de messagerie instantanée font leur apparition en 1991, deux ans avant avant la naissance officielle d'AOL 1.0 pour DOS.
Après une entrée en bourse en 1992, AOL commençe à envoyer les fameux CD de connexion dès l'année suivante. Le domaine AOL.com est né en 1995 et la société atteint en quelques mois cinq millions d'internautes. Puis elle introduit le fameux « Running Man », ce petit bohnomme jaune ainsi que la « Buddy list », regroupant l'ensemble de ses contacts. En 1997, AOL publie AIM 1.0. Le client de messagerie instantanée reste à l'heure actuelle toujours très populaire outre-Atlantique. Les premières grosses acquisitions auront lieu au cours des deux années suivantes avec le rachat de CompuServe, ICQ, Moviefone et Netscape.
Depuis la firme a bien évolué et ces dernières années se sont traduites par une indépendance du groupe Time Warner et la revente d'ICQ. Après avoir stoppé ses activités de FAI en France, la filiale a finalement jeté l'éponge et fermé plusieurs de ses bureaux en Europe. Aux Etats-Unis, AOL redessine sa stratégie pour s'aligner sur celle de Yahoo! et se placer véritablement comme un groupe médiatique. Tim Armstrong, le PDG actuel du portail, planche en effet sur un système baptisé Demand Media permettant la production en masse d'articles de différentes natures. Ce dispositif est également capable de déterminer le prix qu'un annonceur potentiel serait prêt à payer pour apposer ses publicités à côté d'un article ou d'une vidéo. C'est d'ailleurs ce calcul qui va déterminer le salaire du pigiste. En novembre 2009, AOL promettait, au minimum, de partager les revenus publicitaires et jusqu'à plus de 100 dollars par pige.
