Des chercheurs de l’université de Zhejiang en Chine ont mis au point une nuée de 10 drones, inspirés par des oiseaux, capable de se déplacer de manière autonome dans des environnements jonchés d’obstacles. Si la technologie est impressionnante, ses possibles usages ont de quoi inquiéter.
Dans leur étude publiée dans la revue Science Robotics, les scientifiques citent des œuvres de science-fiction comme Star Wars, Prometheus ou encore Blade Runner 2049 pour parler de leur travail.
La nuée est autonome et ne dépend pas d’acteur externe
Chacun faisant à peu près la taille de la paume d’une main, les drones sont équipés de caméras de profondeur leur permettant de cartographier leur environnement, de capteurs d'altitude, et embarquent un petit ordinateur. Si un obstacle bloque l’avancée de l’un des drones, celui-ci peut exploiter les informations recueillies par ses voisins pour élaborer un nouveau chemin. Les chercheurs expliquent que cette technique peut aussi leur permettre de traquer un humain, comme ils le démontrent dans leur vidéo tournée dans une forêt de bambou.
Interrogée par l’AFP, Enrica Soria, roboticienne à l'École polytechnique fédérale de Lausanne a déclaré qu’il s’agissait de « la première fois qu'un essaim de drones vole avec succès à l'extérieur dans un environnement non structuré, dans la nature ». En effet, si des nuées de drones ont déjà été testées par le passé, elles l’étaient dans des environnements ouverts, dont l'emplacement des obstacles était programmé dans le système des appareils.
Ici, chacun des drones incorpore un algorithme intégrant l'évitement des collisions, l'efficacité du vol et la coordination au sein de l'essaim. Ce dernier ne dépend pas de technologie externe comme un GPS, il pourrait donc parfaitement fonctionner lors d’une tempête par exemple. Cela est significatif pour ses usages potentiels : « Dans les catastrophes naturelles comme les tremblements de terre et les inondations, un essaim de drones peut rechercher, guider et livrer des fournitures d'urgence aux personnes piégées. Par exemple, dans les incendies de forêt, des multicoptères agiles peuvent rapidement collecter des informations à partir d'une vue rapprochée de la ligne de front sans risque de blessure humaine », expliquent les chercheurs chinois.
L’usage militaire semble évident
Comme le rappelle The Verge, la Chine, les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni ainsi qu’Israël travaillent sur leurs propres essaims de drones potentiellement exploitables dans le domaine militaire. Évidemment, la nuée conçue par les scientifiques de l’université de Zhejiang pourrait avoir de nombreux usages dans un tel contexte.
« La capacité à naviguer dans des environnements encombrés, par exemple, est souhaitable pour une série d'objectifs militaires, y compris pour la guerre urbaine. Tout comme la capacité à "suivre un humain" - ici, je peux voir comment cela converge avec les projets qui cherchent à développer des capacités létales de drones qui minimisent les risques pour les soldats sur le terrain dans les environnements urbains », explique Elke Schwarz, maîtresse de conférences à l'université Queen Mary de Londres, notamment spécialisé dans l'utilisation des drones au combat.
Pour l’heure, la technologie n’est pas exploitable dans une situation réelle, mais selon Enrica Soria, il ne s’agit que d’une question de temps avant que de telles nuées soient déployées, mais on ignore encore à quelles fins.
Sources : The Verge, France 24, Science Robotics
