Lancé le 19 janvier 2006 depuis Cap Canaveral en Floride, New Horizons a pour objectif d'étudier Pluton et son satellite naturel Charon de plus près. Après neuf ans de voyage, la sonde a parcouru quelque 4,8 milliards de kilomètres et vient d'atteindre la neuvième planète connue du système solaire.
Pour les scientifiques de la NASA, il s'agit d'un jour particulièrement important puisque nous ne disposons pas aujourd'hui de véritables clichés permettant de déterminer avec précision ce à quoi ressemble cette planète. En effet, les clichés capturés par le télescope Hubble en 2010 sont très vagues et ne représentent qu'une sphère floutée.
Demain mardi 14 juillet, la sonde de la NASA rejoindra son point le plus proche de la planète « naine » et survolera brièvement cette dernière à 12 500 kilomètres d'altitude. La liaison entre New Horizons et la Terre est effectuée par ondes radio à raison de 1 Kbit/s, autant dire que pour récupérer les clichés de la planète, il faudra s'armer de patience...
New Horizons embarque quelques éléments symboliques, et notamment les cendres de Clyde Tombaugh, l'astronome ayant découvert la planète en 1930 et décédé en 1997. La sonde contient en outre deux drapeaux américains et deux pièces de 25 cents à l'effigie des Etats de Floride et du Maryland. L'équipe d'observation y a également placé un CD contenant les noms de 434 738 passionnés d'astronomie, un autre stockant les photos de l'équipe ayant développé New Horizons, un morceau de SpaceShipOne, le premier avion-vaisseau ayant volé dans l'espace à plus de 100 km d'altitude, et enfin, un timbre représentant la planète Pluton avec la mention « Pluton, pas encore explorée ».
Pluton : les clichés du télescope Hubble en 2010
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