Une animation publiée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) retrace les séismes qui ont frappé la Terre de 1901 à 2001. En plus d'ouvrir une fenêtre sur l'histoire géologique récente de la planète, la vidéo témoigne des grands progrès de la sismologie au cours du siècle dernier.
Aux États-Unis, le rôle de la NOAA est « d'informer le public du rôle et du fonctionnement des océans ainsi que de l'atmosphère afin de faire des choix éclairés dans leurs interactions avec ceux-ci ».
Que voit-on exactement ?
L'animation montre tous les séismes enregistrés tels qu'ils se sont produits du 1er janvier 1901 au 31 décembre 2000, à un rythme d'une année par seconde. Les hypocentres des séismes, c'est-à-dire le point de rupture des roches, apparaissent d'abord sous forme d'éclairs, puis se transforment en cercles colorés qui rétrécissent avec le temps pour ne pas masquer les séismes suivants. La taille du cercle représente la magnitude du séisme, tandis que la couleur représente sa profondeur dans la Terre. La vidéo regroupe certaines des catastrophes naturelles les plus destructrices du XXe siècle.
Après l'animation initiale, tous les séismes répertoriés durant la période de 100 ans apparaissent. Ensuite, on ne voit que les séismes de magnitude supérieure à 6,5, la plus petite magnitude connue pour provoquer un tsunami. Les séismes de 8,0 ou plus, les plus susceptibles d'engendrer un tsunami lorsqu'ils se produisent sous l'océan ou près d'une côte, s'affichent par la suite. L'animation se termine par la mise en lumière des failles de la croûte terrestre responsables de la majorité de ces séismes, que les scientifiques continuent d'étudier attentivement pour comprendre au mieux leur origine.
L'évolution de la sismologie au cours du XXe siècle
Comme l'explique la NOAA, l'étude scientifique des tremblements de terre a émergé au XXe siècle avec la naissance du sismographe, instrument de mesure capable d'enregistrer les mouvements du sol. L'animation permet de se rendre compte de l'évolution de la discipline. Au début, seuls les plus importants séismes sont répertoriés, puis au fil du temps, des tremblements de terre de plus en plus petits sont enregistrés.
Par exemple, le nombre de séismes semble augmenter dans le monde entier dans les années 1970. En réalité, il s'agit d'une période durant laquelle la sismologie a fait un nouveau bond en avant grâce aux progrès des télécommunications et du traitement des signaux par les ordinateurs numériques. Même Android permettrait (dans une certaine mesure) de détecter les tremblements de terre de nos jours.
La sismologie du XXe siècle a révélé la distribution géographique mondiale des tremblements de terre et a contribué à consolider la théorie de la tectonique des plaques. Il s'agit d'un champ d'études qui continue évidemment d'évoluer, et qui bénéficie même des avancées dans le domaine de l'intelligence artificielle.
Source : NOAA
