Ce 12 mai 2022, les scientifiques de l'Event Horizon Telescope ont révélé pour la première fois une image du trou noir supermassif situé au centre de la Voie Lactée, notre galaxie. Un exploit technique et scientifique, qui vient améliorer nos connaissances et vérifier l'astrophysique théorique !
Et en bonus : c'est joli.
Ça va être trou noir
Depuis l'exceptionnelle première image d'un trou noir supermassif (au centre de la galaxie M87), les découvertes de l'Event Horizon Telescope (EHT) sont attendues avec attention. De ce fait, lorsque le groupement a annoncé la semaine dernière une « conférence majeure à propos de notre Voie Lactée », l'excitation est montée d'un cran. Et à raison ! L'image, dévoilée pratiquement à l'ouverture de la conférence, montre pour la toute première fois Sagittarius A*, le trou noir supermassif situé au centre de notre galaxie !
Le chef d'œuvre d'observation, car c'en est un, revient à observer un objet de la taille d'un croissant sur la surface de la Lune, vu depuis la Terre… Le tout grâce à ses émissions radio, collectées par un réseau unique au monde. L'image produite est la plus résolue jamais obtenue avec la technique de l'interférométrie à très longue base (Very Long baseline Interferometry).
L'EHT fait encore des étincelles
Cette observation est incroyable, à plusieurs égards. D'abord, parce qu'elle confirme par la mesure, une fois de plus, qu'il y a bien un trou noir supermassif au centre de la Voie Lactée. D'autre part, ses caractéristiques de taille sont telles que prédites par la théorie (et c'est un grand soupir pour la physique !), avec une masse estimée de 4 millions de soleils environ, à 27 000 années-lumière.
Mais ce n'est pas « une » photo, plutôt le résultat de milliers et de milliers de mesures, totalisant 600 téraoctets de données capturées sur cinq sessions, et qu'il a fallu plusieurs années pour exploiter. L'EHT (que certains scientifiques n'hésitent pas à appeler le Giant Earth Telescope) s'appuie aussi sur des supercalculateurs, et sur 25 ans de travaux pour optimiser la technique capable d'associer toutes ces données ensemble. Vertigineux.
Mon trou noir est aussi ton trou noir
Les évolutions sont majeures depuis 2019 et l'image du trou noir de la galaxie M87. Car Sagittarius A* est 1 000 fois moins massif ! Ce qui n'implique pas seulement qu'il est plus petit, mais aussi que les gaz qui entourent ce trou noir (et c'est ce que l'on voit ici, l'émission de lumière des gaz chauds qui entourent Sgr A*) orbitent en quelques poignées de minutes seulement. Impossible, donc, de compiler plusieurs heures d'observation sans tenir compte de cette rotation. C'est aussi pour cela que les équipes ont beaucoup insisté aujourd'hui lors de la conférence sur l'apport incroyable des modèles de simulation et d'outils développés par des jeunes scientifiques pour mieux analyser les données.
L'Event Horizon Telescope ne va pas s'arrêter là. Ce minuscule point dans notre ciel, invisible pivot de notre galaxie, est aujourd'hui mieux documenté que jamais. Mais les scientifiques ont déjà annoncé pouvoir améliorer leurs techniques de mesures, tout comme les traitements qu'ils pourront apporter pour mieux les comprendre. Il y a donc de grosses améliorations à l'horizon, et de nouvelles images à venir, ainsi que de possibles animations. Oui, on va filmer le trou noir au centre de la Galaxie. Bienvenue au XXIe siècle.
Source : EHT via YouTube
