Après avoir amené plus de trois tonnes de fret sur la Station spatiale internationale en février, le cargo Cygnus NG-17 a été désamarré hier. Il se désintégrera dans l'atmosphère aujourd'hui, mais le véhicule a réussi plusieurs objectifs secondaires intéressants pour l'avenir de l'ISS et la recherche.
Y compris rehausser son orbite !
Le fret et le frais
De prime abord, on ne demande pas grand-chose à un cargo orbital. Le Cygnus NG-17 a décollé le 19 février dernier, et le plus important était effectivement qu'il arrive à la station deux jours plus tard, avec ses 3,65 tonnes de matériel.
Des consommables (nourriture, boissons, vêtements, serviettes) pour les astronautes, du matériel de remplacement pour la station, presque une tonne d'équipements scientifiques, du matériel informatique et des pièces pour les scaphandres réservés aux sorties extravéhiculaires… Une liste presque habituelle de matériel à ranger avant, quelques semaines plus tard, de commencer à remplir le cargo dans l'autre sens, avec les « poubelles » de la station, incluant tout ce qui n'a pas besoin de revenir précieusement sur Terre.
Juste un cargo ?
Néanmoins, on le sait, les cargos sont devenus un peu plus utiles que ça. D'abord, en restant amarré quatre mois, Cygnus NG-17 servait de zone de stockage temporaire. Il est aussi possible d'attacher dans la zone avant des racks fonctionnels (les « armoires à expériences » de l'ISS), selon les besoins des agences.
Peut-on aussi s'en servir pour rehausser l'orbite de la station ? La réponse est plus complexe : cette tâche est habituellement dévolue aux cargos russes Progress, dont l'interface avec la station est reliée à des réservoirs internes aux modules russes. Ils peuvent donc transférer du carburant ou utiliser leurs propulseurs pour manœuvrer.
Mais, en 2019 déjà, la NASA avait testé cette capacité. Et, en ce mois de juin, rebelote : le 25 juin, le moteur de la capsule cargo a été allumé durant 5 minutes et 1 seconde pour modifier l'orbite de l'ISS. Une première tentative avait échoué une semaine plus tôt, mais c'est un pas dans la bonne direction. Il y a fort à parier que, pour les futurs vols de Cygnus, la NASA fasse à nouveau appel à cette capacité.
Les rotations se poursuivent
Désamarré hier grâce au bras robotisé Canadarm2, Cygnus devrait se désintégrer dans l'atmosphère au-dessus du Pacifique dès aujourd'hui. Avant de freiner, il aura encore pour mission d'éjecter le petit satellite au format CubeSat (6 kg) NACHOS, qui testera en orbite un petit capteur hyperspectral capable de détecter les émissions de certains gaz nocifs. Même son dernier jour sera bien rempli !
Le prochain cargo à rejoindre l'ISS décollera le 14 juillet. Il s'agit de la mission Dragon CRS-25, qui aurait dû atteindre l'orbite en juin, mais qui a été retardée à cause d'une fuite d'ergols détectée lors des tests au sol. Ce qui a bien sûr entraîné des remplacements de pièces, d'autres tests, et même le changement des parachutes par précaution.
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Source : SpaceFlightNow
