Quand deux galaxies se rencontrent... Crédits : NASA/ESA/HST
Quand deux galaxies se rencontrent... Crédits : NASA/ESA/HST

Un peu dans l'ombre de son cousin le télescope James Webb, Hubble est toujours en service et poursuit ses missions d'observation au long cours ! Cette fois, il a photographié la fusion de deux galaxies formant un énorme anneau, à 670 millions d'années-lumière de la Terre. Et ce n'est pas terminé.

Pas mal pour un télescope de 32 ans… Pour voir l'image en haute définition, rendez-vous sur le site de la NASA.

Il ne fait pas son âge

Est-ce dans les vieilles casseroles qu'on voit les meilleures galaxies ? La question de l'âge du télescope Hubble fait régulièrement émerger le débat sur son remplacement, sur la possibilité de pratiquer une mission de service (malgré la retraite des navettes STS américaines) ou de le ramener sur Terre pour le choyer dans un musée, après tout ce qu'il a apporté à l'observation du cosmos.

Toutefois dans ce débat on oublie parfois à quel point Hubble est encore performant. À tel point que le calendrier qui liste les demandes et les observations allouées aux différents laboratoires est toujours rempli pour les années à venir. Et les images sont toujours aussi époustouflantes.

Catalogue de collisions

Ici, Hubble a capturé l'image d'Arp-Madore 417-391, une collision de deux galaxies, dont la rare violence a formé un gigantesque anneau de millions d'étoiles. Pas besoin d'éloigner les plus jeunes, ces événements prennent place sur des millions d'années et à proprement parler, ce n'est pas comme si les Systèmes solaires se fracassaient les uns sur les autres… mais leur danse galactique, elle, ne sera plus jamais la même.

Cette fusion de deux galaxies, qui prend place à 670 millions d'années-lumière de la Terre (dans la constellation Eridan, visible depuis l'hémisphère Sud) fait partie du catalogue Arp-Madore. Il s'agit d'une collection de ces collisions entre galaxies, parfois lentes et douces, d'autres fois comme avec 417-391, formant un véritable spectacle. On la doit à l'instrument ACS, l'Advanced Camera Survey.

Version complète de l'image (mais en basse définition) de la zone photographiée par Hubble. Crédits : NASA/ESA/HST
Version complète de l'image (mais en basse définition) de la zone photographiée par Hubble. Crédits : NASA/ESA/HST

Préparer le travail du Webb

Et puisqu'on évoque moins Hubble au profit du James Webb, cela n'empêche pas les deux télescopes de travailler ensemble. En effet, le catalogue Arp-Madore est utile pour préparer de futures cibles pour les clichés du JWST, en réduisant significativement le nombre de candidats à observer selon le thème de l'étude. C'est de cette façon que le nouveau télescope « star » de la compréhension de notre univers peut prioriser ses sujets. L'évolution des clusters de galaxies et des fusions/collisions permet d'en savoir plus sur la matière noire, notamment.

Source : NASA