Corning est l'entreprise américaine qui fournit 40 grandes marques d'appareils mobiles en verre renforcé. Son produit phare, le Gorilla Glass, équipe 3 milliards d'appareils en circulation, dont les Samsung Galaxy et les Apple iPhone (ce n'est pas précisé sur leurs fiches produit mais la marque figure bien dans la liste des fournisseurs d'Apple).
L'année dernière un matériau est venu menacer la suprématie de Corning sur ce marché des appareils mobiles : le saphir. Apple en particulier a confirmé en janvier 2014 avoir conclu un partenariat avec le spécialiste GT Advanced Technologies visant à fabriquer du saphir synthétique dans sa propre usine en Arizona. Si GT n'avait pas rencontré de problèmes de production, les iPhone 6 auraient ainsi été équipés d'écrans en saphir. À défaut, le capteur dorsal et le capteur d'empreinte digitale Touch ID des produits Apple sont recouverts de saphir. L'écran de l'Apple Watch Sport, le modèle d'entrée de gamme en aluminium, sera en verre « Ion-X » (référence à peine dissimulée au procédé ion exchange du Corning Gorilla Glass), mais celui des Apple Watch et Apple Watch Edition en acier et en or sera en saphir.
Le meilleur des deux mondes
Le saphir est couramment employé pour le verre des montres haut de gamme car c'est le second matériau le plus dur au monde, et par conséquent le plus résistant aux rayures, derrière le diamant. Mais il n'est pas très résistant aux chutes, comme Corning s'est attaché à l'expliquer pour vanter les mérites de son nouveau Gorilla Glass 4, lors de son lancement en novembre 2014.Corning s'apprête donc à proposer le meilleur des deux. James Clappin, le PDG de Corning, a présenté vendredi, lors d'une réunion avec les actionnaires, le « Project Phire ». Ce nouveau matériau composite promet d'offrir à la fois la même résistance aux chutes que le Gorilla Glass 4 et une résistance aux rayures « approchant » celle du saphir.
Un téléphone muni de verre « Phire » aurait donc 80 % de chance de sortir indemne d'une chute de 1 m, tout en pouvant côtoyer sans risque un trousseau de clés dans une poche. Corning livrera ses clients d'ici la fin de l'année.
