Les plans actuels de la NASA prévoient un retour de missions habitées sur la Lune en 2024. Si le programme Artemis implique de développer de nouvelles fusées, modules et atterrisseurs lunaires, les futurs hommes et femmes envoyés sur la Lune arboreront une nouvelle combinaison spatiale, la xEMU. La NASA a récemment dévoilé plus de détails sur xEMU.
Particulièrement coûteuse, la nouvelle combinaison sera également une merveille de technologie.
« La première femme et le prochain homme sur la Lune »
Après avoir dominé l’orbite basse jusqu’en 2011 (au prix de deux destructions catastrophiques de navettes spatiales), la NASA s’est réorientée ces dernières années vers un retour des humains sur la Lune.
L’objectif affiché est de marcher à nouveau sur notre satellite dès 2024. Même si des retards sont probables, et qu’une annulation de ce programme très politique n’est pas impossible, la NASA et ses partenaires industriels continuent d’avancer sur les différents composants du programme Artemis.
Parmi ces éléments, la nouvelle combinaison, dénommée xEMU, pour Exploration Extravehicular Mobility Unit (unité mobile d’exploration extravéhiculaire). Alors que l’agence spatiale américaine disposait déjà d’une combinaison fonctionnelle dans les années 1970, le développement de xEMU va coûter plus d’un demi-milliard de dollars ! Une somme faramineuse, justifiées par l’extrême complexité de ce vêtement qui s’apparente presque à un mini-vaisseau spatial.
xEMU : une combinaison extrêmement complexe
Là où les combinaisons des astronautes de SpaceX visent avant tout à protéger l’équipage d’une décompression soudaine, xEMU devra être un véritable outil de travail en conditions extrêmes. Comparativement aux combinaisons des années 1960-1970, xEMU sera plus confortable et plus souple. Les astronautes des missions Artemis devront en effet réaliser des tâches scientifiques bien plus complexes et exigeantes que celles de leurs prédécesseurs des missions Apollo.
Bien évidemment, xEMU sera bardée d’électronique afin de surveiller la santé des astronautes et de maintenir les communications. Mais les systèmes devront aussi résister aux radiations, bien plus élevées en dehors du champ magnétique terrestre. Les combinaisons et leur électronique devront aussi résister à la très corrosive poussière lunaire, qui avait été très problématique durant les missions Apollo.
Bien évidemment, xEMU devra aussi protéger les hommes et femmes contre ces mêmes radiations et poussières, et contre des conditions de température bien plus extrêmes que celles affrontées par les équipages Apollo. Alors que toutes les missions Apollo se sont déroulées en pleine journée lunaire, les missions Artemis exploreront les cratères gelés du pôle Sud lunaire. Le nouveau système de climatisation SWME de xEMU devra donc gérer des plages de températures de -157°C à +121°C.
Enfin, xEMU comprendra tous les supports de vie nécessaires à de longues sorties extravéhiculaires, notamment le système RCA d’absorption du CO2. Le tout avec un niveau de sécurité et de redondance jamais atteint jusqu’alors. De quoi justifier les énormes sommes investies dans ce système particulièrement complexe, à la fois vêtement de protection, véhicule individuel et ultime ligne de vie des astronautes.
Source : Gizmodo
