Avec un décollage prévu en septembre 2025, la mission Artemis II de la NASA sera la première à ramener des astronautes en orbite lunaire depuis le programme Apollo. En attendant le feu vert des équipes d'évaluation pour la fin de l'été, tous les composants de la fusée sont désormais au Centre spatial Kennedy.
Depuis l'hiver dernier, l'agenda est complexe pour la mission Artemis II. Les quatre astronautes sélectionnés (les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch ainsi que le Canadien Jeremy Hansen) poursuivent leur préparation à Houston, mais la NASA a dû retarder leur mission de décembre 2024 à septembre 2025. En cause ? Des résultats de la mission Artemis I, véritable répétition générale de la capsule Orion autour de la Lune fin 2022, qui ne correspondaient pas aux simulations, en particulier l'usure du bouclier thermique (même si ce dernier aurait permis aux astronautes de rentrer indemnes).
Six mois plus tard, la NASA attend les conclusions de ses différentes études et les correctifs pour la fin de l'été. Et pour pouvoir tenir son calendrier avec la mission habitée la plus lointaine depuis Apollo 17, elle prépare les éléments de la gigantesque fusée SLS (Space Launch System) en les rapportant au Centre Spatial Kennedy.
Un assemblage géant
L'étage central de SLS est arrivé ce 23 juillet sur la Space Coast, et il va être transféré pour ses derniers préparatifs dans le titanesque bâtiment d'assemblage, le VAB. En particulier, les équipes vont lui adjoindre son système de sauvegarde, assurant sa destruction en cas de déviation.
Propulsé par 4 moteurs RS-25 modifiés de la génération des navettes américaines, dont 2 ont volé plusieurs fois sur des missions en orbite terrestre, l'étage central est un véritable monstre de 9 mètres de diamètre et 63 mètres de long. Il a quitté le site de construction et d'assemblage de Michoud, à la Nouvelle-Orléans, il y a une semaine à peine. Mais il était prêt depuis février. Là-bas, les éléments du vol suivant sont déjà à l'assemblage pour la mission qui ramènera des Américains sur la Lune !
Les autres pièces majeures de la fusée sont aussi en Floride : les boosters sont en pièces détachées jusqu'à obtenir le feu vert pour l'assemblage à la verticale, tandis que la capsule Orion est en chambre à vide pour tester ses capacités une fois en orbite avec son module de service européen. Enfin, cela fait plus de 6 mois que la structure de lancement est sur son pas de tir et teste les adaptations pour le vol habité (bras d'accès, évacuation, ascenseurs, etc).
De la sécurité et de la patience
En réalité, le matériel est donc désormais dans les starting blocks. Et il y a de la marge, car il ne faut « que » quelques mois pour assembler SLS (environ 4), donc même si le feu vert est retardé jusqu'à la fin d'année, ce ne sera pas bloquant.
Les équipes espèrent disposer d'un lanceur entièrement assemblé au printemps prochain, pour effectuer quelques tests de compte à rebours fictifs, y compris avec les astronautes du programme avant leur décollage pour l'orbite de la Lune. Lorsqu'ils en reviendront, le programme mettra la pleine vapeur vers la surface.
25 décembre 2023 à 17h00
Source : NASA
