La NASA vient de franchir une nouvelle étape dans son développement de la communication laser. Le système TBIRD (TeraByte InfraRed Delivery) est parvenu à transmettre 4,8 téraoctets (To) de données vers la Terre en une seule fois et à un débit de 200 gigabits par seconde (Gbps).
Avec sa capacité à transmettre des volumes importants de données et son potentiel de sécurité élevé, la technologie optique laser est considérée comme l'avenir des communications spatiales.
4,8 To à un débit de 200 Gbps
Lancé l'année dernière par une fusée Falcon 9 de SpaceX sur le satellite Pathfinder Technology Demonstrator 3 (PTD-3) de la NASA, le système TBIRD est un modem augmenté qui peut assurer une communication fiable sur des canaux difficiles en espace libre lorsqu'il est associé à un télescope et à un système de pointage. Développé en collaboration entre le Massachusetts Institute of Technology (MIT) et le Goddard Space Flight Center de la NASA, son objectif est de démontrer comment le transfert de données des communications laser peut profiter aux missions scientifiques et d'exploration.
Pour l'heure, c'est une réussite. Après être parvenu, ce 28 avril, à envoyer 3,6 To à un débit de 200 Gbps, il a transmis « 4,8 To de données sans erreur en une seule liaison descendante vers la Terre » le mardi 16 mai, toujours à une vitesse de 200 Gbps, indique la NASA dans un tweet. Un seul téraoctet équivaut à environ 500 heures de vidéo en haute définition.
Actuellement, la technologie la plus couramment utilisée par la NASA pour les communications spatiales est la radio, mais la communication optique offre des capacités à très haut débit, permettant d'inclure plus de données dans chaque transmission depuis l'espace. Les lasers présentent toutefois des inconvénients : les faisceaux sont beaucoup plus étroits et nécessitent donc un alignement plus précis entre l'émetteur et le récepteur. La lumière peut également être déformée par l'atmosphère, pouvant entraîner une perte des données. Le système TBIRD a justement été conçu pour surmonter ces problèmes.
Une technologie qui sera testée lors de la mission Artemis II
« La NASA ayant pour objectif une présence à long terme sur la Lune et de futures missions sur Mars, des communications plus efficaces sont essentielles pour assurer le bon déroulement des missions et l'efficacité des travaux scientifiques », note l'agence spatiale dans un communiqué. Dans cette optique, la technologie de TBIRD sera testée lors de la mission Artemis II, qui consistera à emmener quatre astronautes en orbite lunaire.
« Imaginez la puissance des instruments scientifiques spatiaux lorsqu'ils pourront être conçus pour tirer pleinement parti des progrès réalisés en matière de vitesse et de sensibilité des détecteurs, ce qui permettra à l'intelligence artificielle d'exploiter d'énormes quantités de données. Les communications laser sont le chaînon manquant qui permettra les découvertes scientifiques du futur », s'enthousiasme Beth Keer, responsable de la mission TBIRD au Goddard Space Flight Center.
Source : NASA
