Baptisé pdf.js, ce projet est mené par Andreas Gal, chercheur chez Mozilla et spécialiste des technologies JavaScript. Dans l'un de ses récents billets, il explique que l'idée est survenue lors du lancement de Firefox 4. Il soutient cette idée en affirmant qu'il y a des millions de documents PDF sur la Toile et que les logiciels dédiés ne prennent pas assez bien en charge certaines fonctionnalités comme l'insertion de liens. D'une part cela simplifierait l'ouverture d'un document pour l'internaute, d'autre part, cela permettrait de réellement tester les interfaces de programmation canvas et SVG de la plateforme web pour le rendu d'un document.
Andreas Gal explique que le lecteur PDF doit être rapide pour le rendu du texte et des images, « donc les navigateurs sont déjà optimisés pour ces derniers ». Il ajoute cependant que pdf.js se différenciera des implémentations existantes. Par le passé, la lecture d'un document directement au travers du navigateur était rendue possible par le développement d'un plugin basé sur un lecteur propriétaire tel que celui d'Adobe ou d'une application alternative open source. Cependant cela pourrait potentiellement fragiliser le code de base du navigateur et d'ajouter : « le navigateur Chrome de Google a du mal à allouer un processus dédié au lecteur PDF afin d'éviter les attaques par injection ». Pour cette raison : « une implémentation en HTML5 est complètement immunisée contre ce type de problèmes ».
Mozilla développe ce projet depuis un mois sur le répertoire de GitHub et les développeurs souhaitent ajouter les fonctionnalités de base avant d'en faire une véritable promotion. M. Gal estime que d'ici trois mois l'application pourrait faire son apparition au sein du navigateur Firefox. Un aperçu des travaux est disponible ici.
