C'est le dernier décollage de l'année pour la capsule Soyouz, pour une mission courte de 12 jours sur la Station spatiale internationale. À l'intérieur, le vétéran russe Alexander Misurkin est entouré par deux Japonais, le milliardaire Yusaku Maezawa et son ami et photographe Yozo Hirano.
Arrivée prévue sur la station dans l'après-midi.
Un milliardaire impatient en vaut deux
Finalement, ce n'est pas en Starship qu'il sera allé dans l'espace pour la première fois. Le milliardaire Yusaku Maezawa (fondateur de Zozo et Start Today), qui se décrit lui-même comme impulsif, n'a pas pu attendre plus longtemps et s'est envolé ce matin au sein de la capsule Soyouz MS-20. Pour l'accompagner, son ami japonais Yozo Hirano, photographe et producteur, filme autant que possible tout ce qui a trait au vol, comme il l'a fait lors de la préparation, afin de préparer une expérience « immersive » qui restera tout de même un peu un film de vacances.
Car c'est bien de tourisme qu'il s'agit, avec deux places achetées pour un prix resté confidentiel à l'entreprise Space Adventures, qui fait le lien avec l'agence russe Roscosmos, responsable des matériels spatiaux et des lancements du pays. Avec Alexander Misurkin (3e vol spatial) qui commande la capsule, les deux Japonais sont partis pour 6 heures environ de voyage vers l'ISS, avant de passer 12 jours sur place.
Direction l'ISS, et quelques jours de vacances
Ce n'est pas la première fois que la Station spatiale internationale comptera 10 passagers ni qu'elle accueille des touristes… Mais c'est bien la première fois que deux d'entre eux volent en même temps sur Soyouz ! L'expérience reste inédite et signe le grand retour du genre en Russie (le vol précédent avait transporté le Canadien Guy Laliberté en 2009). En effet, les deux occupants Klim Shipenko et Yulia Peresild, qui ont fait le trajet vers l'ISS au mois d'octobre, n'étaient pas véritablement des touristes, leur mission étant centrée sur la production d'un film en orbite.
Dans les prochains jours, et pour ne pas s'ennuyer, Maezawa et Hirano ne manqueront pas de tourner eux aussi de nombreuses séquences et de se soumettre à quelques expériences médicales embarquées pour l'occasion, dont LAZMA, qui étudie la microcirculation sanguine en impesanteur grâce à un capteur posé sur la peau.
De longues rotations d'équipage
Les trois astronautes rentreront le 20 décembre au Kazakhstan, sans échange d'équipage pour l'occasion. Or, le manque de mission « classique » pour Soyouz génère des conséquences pour les occupants de l'ISS et les rotations d'équipage. Mark VandeHei et Piotr Dubrov sont d'ores et déjà sur la station depuis 243 jours, et cela va se prolonger au moins jusqu'au mois de mars. Rien de bien grave ni d'inattendu.
Surtout, cela vient souligner une année « record » pour l'astronautique de tourisme, après la mission Inspiration4 et les nombreuses ellipses suborbitales. Record… au moins jusqu'à 2022.
