Initialement, les processeurs Atom étaient associés à une structure « classique », combinant northbridge pour les interactions mémoire et graphique, à un southbridge chargé de gérer les entrées et sorties. Pour proposer une alternative au piètre contrôleur graphique intégré à ses chipsets par Intel, NVIDIA avait alors mis au point « Ion », un chipset avec solution graphique de type GeForce 9400 intégrée. Avec les derniers processeurs Atom, dits « Pinetrail », la donne change puisque le northbridge et la solution graphique sont désormais intégrés directement au processeur, le reste des interactions étant géré par le southbridge NM10.
Cet Ion nouvelle génération - que l'on serait tenté de surnommer Ion 2 bien que jamais NVIDIA n'emploie cette désignation - se présente donc comme une simple puce graphique qui viendra suppléer les lacunes du contrôleur intégré d'Intel.
Ion next-gen : deux versions d'une même puce
Bien que le fabricant n'ait guère été prolixe en détails techniques, il semblerait que ce GPU se présente comme une déclinaison du GT218, une puce compatible DirectX 10.1 gravée en 40 nanomètre, déjà employée par NVIDIA au sein des GeForce 210M et 310M. Si l'on ne connait pas les fréquences de fonctionnement de l'ensemble, on sait en revanche avec certitude que ce Ion next-gen sera décliné en deux versions.
La première, réservée aux netbooks de 10 pouces et moins, disposera de 8 coeurs CUDA et verra sa mémoire interfacée sur 32 ou 64 bits. La seconde, dédiée aux machines 12 pouces, embarquera 16 coeurs et fera appel à une interface mémoire sur 64 bits. Selon les configurations, la mémoire employée pourra être de type DDR2 ou DDR3. Enfin, Ion gèrera sa propre sortie HDMI, ce format n'étant pas pris en charge par le contrôleur graphique intégré d'Intel.
Pour communiquer avec le reste du système, ce nouveau GPU Ion passera par une interface de type PCI-Express. Un facteur forcément limitant, dans la mesure où le chipset NM10 ne dispose que de quatre lignes PCI-Express 1x, chacune d'entre elles offrant une bande passante maximale de 250 Mo/s.
NVIDIA se félicite par ailleurs d'avoir intégré à cet Ion de deuxième génération sa technologie Optimus, qui permet pour mémoire de basculer automatiquement du contrôleur graphique intégré au système à la carte graphique dédiée, l'intérêt étant de ne solliciter le GPU qu'en cas de besoin (applications 3D par exemple) de façon à optimiser la consommation électrique de l'ensemble du système.
Avec la faible latitude dont il disposait suite aux choix opérés par Intel, NVIDIA se dit donc très satisfait de cette solution capable d'offrir un surcroit de puissance à ces machines à bas prix que sont les netbooks / nettops, sans pénaliser l'autonomie de l'ensemble. Pourtant habitué à décliner ses gammes marketing à l'envi, il prend ici le parti de conserver une marque unique, Ion. Ce faisant, il s'assure que le consommateur l'identifiera clairement, mais induira vraisemblablement une certaine confusion puisque trois configurations peuvent désormais être couvertes par cette appellation.
Le salon CeBIT, qui ouvre mardi ses portes à Hanovre (Allemagne) sera l'occasion de vérifier si les fabricants de netbooks ont adhéré aux choix de NVIDIA. L'Américain affirme que plus de trente produits équipés du nouveau Ion devraient être lancés d'ici l'été. Dans le lot, on trouvera notamment les les ASUS EeeTop 2010PNT et EeePC 1201PN, l'Acer One 532G ou le Lenovo C200.
