C'est SpaceX qui doit s'inquiéter. En l'espace de deux mois, 212 satellites ont tout bonnement disparu de la constellation envoyée en orbite par l'entreprise d'Elon Musk.
Le projet Starlink est sans conteste l'un des fers de lance de SpaceX, et pour cause celui-ci est d'envergure : offrir un accès à internet en haut débit à l'aide de dizaines de milliers de satellites lancés en orbite basse autour de la Terre. L'objectif est que les zones géographiques souffrant d'une mauvaise connexion au réseau puissent bénéficier du Web de manière satisfaisante. Alors que la société vient de lancer ses satellites les plus évolués au mois de mars, les Starlink V2, d'autres disparaissent mystérieusement.
Une fugue énigmatique
Depuis trois ans, les données montrent en effet que SpaceX perd des satellites, et c'est une tendance qui est en hausse. Cependant, cette fois-ci, c'est un pic de disparition très marqué qui a eu lieu entre le 18 juillet et le 18 septembre. Il se trouve que certains spécialistes du domaine doutent sérieusement de la véracité de ces statistiques, notamment celles que l'on peut suivre en direct sur des sites comme Satellite Map (lien en source).
Cependant, des chiffres issus de sources publiques comme space-track.org viennent confirmer ces faits. Pour l'instant, SpaceX ne s'est pas exprimé à propos de ces disparitions. Difficile d'évaluer si celles-ci faisaient partie des « pertes acceptables » du projet Starlink ou si elles sont le résultat de défaillances techniques.
Technologie ou phénomène naturel, qui est le coupable ?
Les satellites de la constellation de Starlink ne sont évidemment pas conçus pour durer éternellement. SpaceX envisage que ceux-ci se maintiennent en orbite pour une durée de cinq ans environ, pour ensuite se désintégrer naturellement dans l'atmosphère terrestre. Depuis le premier lancement qui a eu lieu en 2019, ce sont plus de 5 000 satellites qui ont été lancés. Sur la totalité, 4 500 sont toujours fonctionnels.
Un autre facteur autre qu'une potentielle défaillance technologique doit être considéré : l'action du Soleil, et notamment sa propension à générer des orages électromagnétiques qui perturbent les appareils électroniques. Les satellites y sont extrêmement sensibles. Cet été, notre astre a été particulièrement actif, et les tempêtes solaires qui en ont émané ont été très intenses. Une partie de la réponse réside peut-être ici.
L'an dernier déjà, Starlink avait annoncé officiellement une perte de 40 satellites en raison de vents solaires assez violents. Il est possible que cette nouvelle série de disparition soit due aux mêmes raisons. SpaceX clarifiera certainement la situation dans les semaines à venir, mais pour l'instant le mystère reste entier.
Sources : Cybernews, Satellite Map
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