Le 1er novembre, la sonde Lucy de la NASA a pu répéter ses futures méthodes d'observation avec un premier survol d'astéroïde, Dinkinesh. Mais ce dernier a révélé plusieurs surprises. Ils ont découvert un monde avec une petite lune bien originale. C'est un binaire de contact : deux blocs posés l'un contre l'autre !
Lorsque la mission Lucy a décollé en 2021 pour aller étudier les astéroïdes troyens de Jupiter, il était prévu qu'elle passe plusieurs années à « prendre son élan » sur une trajectoire qui lui ferait économiser son précieux carburant. Mais début 2023, la NASA annonçait qu'avec une modification mineure, la sonde pourrait survoler le petit astéroïde Dinkinesh le 1er novembre. Une opportunité unique qui a immédiatement remporté tous les suffrages.
En effet, l'équipe technique a pu en profiter pour peaufiner les séquences automatisées et les réglages pour les survols suivants, tandis que l'équipe scientifique a profité de rares images et données sur un astéroïde peu connu. Or malgré 60 ans d'exploration spatiale, même si les astéroïdes sont les corps les plus nombreux de notre Système solaire, on les connait mal, et on n'a pu en survoler ou étudier de près qu'une petite vingtaine pour l'instant. Il y a toujours des surprises…
Dinkinesh n'est pas seul !
Sans être préparé à la va-vite, le survol de Dinkinesh n'est prévu que depuis quelques mois. Ce qui signifie notamment qu'il n'y a pas eu de longue campagne d'observation de cet astéroïde ni beaucoup de « temps de télescope » dédié. C'est ce qui explique pourquoi la sonde Lucy ne s'est pas rapprochée à moins de 430 kilomètres de Dinkinesh, même si l'astéroïde ne mesure finalement que 790m de diamètre moyen.
Quelques jours avant le survol, une mesure révèle une clarté inhabituelle sur un côté de l'astéroïde, mais c'est bien le 1er novembre, quelques heures après le survol, que les équipes obtiennent la confirmation via les photographies : Dinkinesh possède une petite lune ! Cette dernière est mesurée initialement à 220 mètres de diamètre, et elle orbite très près du corps principal. Pourtant, ce n'était pas encore terminé.
De la Lune à la Lunelune
Les données de ces survols, lorsqu'il est confirmé que la sonde se porte bien, sont téléchargées par ordre chronologique. Or il peut s'écouler plusieurs jours pour « vider la mémoire » de Lucy et tout rapatrier sur Terre, et quelques jours de plus pour tout regarder, avant même de faire une étude approfondie.
Les scientifiques ont donc eu une belle surprise en découvrant, sur un angle particulier de prise de vue, que la petite lune de Dinkinesh est en fait ce qu'on appelle un binaire de contact : deux petits corps célestes qui se sont posés l'un contre l'autre et qui, dans leur rotation autour de l'astéroïde principal, se sont bloqués dans cette position (probablement pour toujours). Ce n'est pas la première fois que des sondes observent des binaires de contact, mais pas pour une petite lune autour d'un astéroïde ! De nombreux internautes l'ont déjà surnommé « moonmoon », même si ce n'est ni original ni définitif.
« C'est inhabituel, on peut le dire », explique Hal Levison, le responsable scientifique de Lucy, du Southwest Research Institute. « Je ne me serais jamais attendu à voir un système qui ressemble à celui-ci, d'autant plus que je ne comprends pas encore pourquoi les deux corps de ce satellite naturel sont de taille similaire. Cela va vraiment être rigolo à déchiffrer pour la communauté scientifique ». Une belle découverte !
Source : Nasa
