Le petit hélicoptère Ingenuity vole encore sur la planète rouge (déjà 66 voyages au compteur) mais dans les laboratoires de la NASA, les chercheurs et ingénieurs préparent la deuxième génération ! Plus grande, plus lourde et plus capable. Une petite révolution qui n'aura même pas mis une décennie à voir le jour.
Il y a des missions qui sont préparées durant des décennies et qui changent le paysage de la connaissance, parce que leurs moyens scientifiques sont nouveaux. Mais du côté de la technique, les choses bougent aussi… Et parfois rapidement. Lorsque la NASA a accepté d'embarquer sous le rover Perseverance en 2018 un petit hélicoptère expérimental pour un premier vol sur Mars, il s'agissait avant tout d'une démonstration technologique. Elle est pourtant en train de changer les perspectives à venir sur le sol martien… Car Ingenuity vole toujours régulièrement, et il a même battu ses propres records ces derniers mois. 66 vols, presque 2 heures de durée cumulée.
Derrière la performance pure, l'appareil a provoqué une prise de conscience immédiate sur l'avenir des missions martiennes : dorénavant, voler pourrait même devenir la norme. Il y a quelques mois, la NASA a validé l'idée d'utiliser deux hélicoptères pour récupérer les échantillons déposés au sol par le rover Perseverance et les ramener sur un site de collecte et de décollage.
Un nouveau rotor qui marche fort !
L'équipe en charge du développement au JPL (Californie) a récemment réussi des premiers tests en chambre à vide (conditions martiennes) pour un système de double rotor qui semble identique à celui d'Ingenuity, mais avec plusieurs améliorations. D'abord, il est plus grand avec des hélices 10 cm plus longues, une aérodynamique légèrement différente et une structure plus résistante. Ensuite, le moteur testé en parallèle a montré de bons résultats pour des rotations à très haute vitesse : 3 500 tours/minute (ou rpm), 750 de plus qu'Ingenuity !
De quoi disposer d'une meilleure réserve de puissance ou transporter une charge légèrement plus lourde. En effet, Ingenuity ne dispose que d'un boîtier minimaliste, et pèse en tout 1,6 kg. Ses successeurs devront ramasser des tubes d'échantillons, et seront équipés de quatre petites roues à la place des pieds rigides, sans oublier qu'il leur faudra une meilleure autonomie (et donc un peu plus de charge solaire). Tout en restant les plus légers possibles. Ces tests de rotor sont donc un moment crucial pour débloquer de nouvelles capacités sur Mars !
Les hélicos au rendez-vous, mais le reste… ?
Le développement d'appareils volants pour les futures missions martiennes ne fait quasiment plus débat, compte tenu du succès d'Ingenuity. Pourtant, la mission « Mars Sample Return » est actuellement sous le feu des projecteurs, et ce n'est pas une bonne chose… Les niveaux de financements sont trop faibles (la NASA est mise sous pression de la part des politiciens pour ses missions lunaires) et le décollage risque d'être repoussé à la fin de la décennie. Au risque de voir des échantillons chinois leur « griller la priorité ».
L'audace ne fait pas tout… Mais à long terme, car il y a encore beaucoup à découvrir sur Mars, il y a fort à parier que d'autres appareils volants feront leur apparition, en fonction des missions.
Source : Universe Today
