L'histoire se passe en 2010. Cinq employés de SpaceX se sont retrouvés coincés une nuit entière sur une barge au milieu de l'océan, côte à côte avec une capsule Dragon remplie de carburant hautement explosif.
Nous sommes en 2010, SpaceX n'en est qu'à ses débuts, et le moins que l'on puisse en dire, c'est que cela n'a rien à voir avec les performances d'aujourd'hui.
Après avoir réussi le premier vol de sa capsule Crew Dragon, l'équipe chargée de sa récupération a dû improviser face aux caprices de la météo. Il faut dire qu'à cette époque, la petite entreprise spatiale privée ne disposait pas des procédures sophistiquées d'aujourd'hui. Les ingénieurs ont donc été contraints de passer la nuit dans un conteneur maritime, à quelques mètres d'un vaisseau contenant encore du carburant hypergolique, un composant qui s'enflamme spontanément au contact de l'air. Une mission de récupération qui aurait pu très mal tourner.
Les premiers héros de SpaceX ont risqué leur vie pour sauver Dragon
Kevin Mock et son équipe de quatre personnes n'avaient pas le choix. La capsule Dragon venait d'amerrir, et il fallait absolument la récupérer pour prouver à la NASA que SpaceX pouvait assurer des missions spatiales en toute sécurité. Équipé d'une perche de 6 mètres et d'outils de détection des gaz, ce club des cinq a d'abord vérifié l'absence de fuites autour du vaisseau.
Une tâche délicate, car la moindre fuite de carburant hypergolique aurait pu provoquer une énorme explosion. Finalement, après avoir hissé Dragon sur leur barge, les techniciens ont enfilé leurs combinaisons de protection et leurs réserves d'air individuelles pour commencer le drainage des réservoirs. Huit heures d'un travail minutieux, qualifié par Roger Carlson, un physicien présent sur place, comme « le plus dur qu'il ait jamais vu chez SpaceX ou ailleurs », comme il l'indique chez Business Insider.
La mer agitée transforme une mission technique en aventure maritime
Mais mère Nature a décidé de compliquer la tâche aux valeureux salariés d'Elon Musk. La nuit tombée, l'océan s'est déchaîné. Les vagues sont devenues si dangereuses que le capitaine du navire principal a interdit tout transfert entre les deux embarcations. L'équipe de Kevin Mock s'est donc retrouvée piégée sur la barge, sans lit ni ravitaillement, comme des poules qui ont trouvé un couteau, à devoir coucher à côté de leur dangereuse cargaison. Leurs collègues du navire principal ont improvisé : des sacs de couchage et des collations ont été jetés sur la barge dans des sacs-poubelle, comme un message de soutien flottant sur les vagues.
Et vogue la galère. Les cinq hommes se sont entassés dans un conteneur d'expédition de 6 mètres, épuisés, mais soulagés d'avoir accompli leur mission. « Nous étions tellement fatigués que nous avons plutôt bien dormi », confiera plus tard Kevin Mock à Eric Berger, l'auteur qui a recueilli ce témoignage et écrit un ouvrage intitulé Reentry: SpaceX, Elon Musk, and the Reusable Rockets that Launched a Second Space Age.
Une aventure que SpaceX n'a pas souhaité commenter auprès de Business Insider.
25 décembre 2023 à 17h00
Source : Business Insider (accès gratuit limité)
