La NASA nous donne des nouvelles d'Ingenuity, son petit hélicoptère martien devenu le premier aéronef à voler sur une autre planète. On sait enfin pourquoi il a dû tirer sa révérence en début d'année, au bout de son 72e vol.
Déployé aux côtés du rover Perseverance à la surface de la planète rouge en 2021, Ingenuity a été initialement conçu en tant que démonstration technologique, pour cinq vols expérimentaux sur 30 jours. Il a cependant surpassé les attentes de ses concepteurs, et de loin.
L'aéronef a finalement réalisé 72 vols sur presque trois ans, accumulant plus de deux heures de vol et parcourant une distance plus de 30 fois supérieure à celle prévue. Une véritable prouesse technologique qui a pris fin le 18 janvier 2024, lorsque l'hélicoptère a subi des dommages l'empêchant de décoller à nouveau.
Un problème avec le système de navigation visuelle
Cette dernière mission avait pour but d'évaluer les systèmes de vol d'Ingenuity et de photographier la région environnante. L'appareil a malheureusement rencontré un problème majeur avec son système de navigation visuelle, qui lui permettait d'analyser sa vitesse et son orientation en étudiant les caractéristiques du sol, comme des cailloux ou des surfaces texturées, explique la NASA.
En survolant une zone du cratère Jezero composée de dunes de sable qui étaient justement peu texturées, c’est-à-dire sans motifs, reliefs ou irrégularités, l’hélicoptère n’a pas réussi à détecter suffisamment de points de repère pour stabiliser sa trajectoire. Une défaillance qui a entraîné une perte de précision critique, obligeant Ingenuity à atterrir à une vitesse incompatible avec les capacités de ses rotors.
« Le changement d'attitude rapide a entraîné des charges sur les pales du rotor à rotation rapide au-delà de leurs limites de conception, brisant les quatre pales à leur point le plus faible, à environ un tiers de la distance de l'extrémité. Les pales endommagées ont provoqué des vibrations excessives dans le système rotor, arrachant le reste d'une pale de sa racine et générant une demande de puissance excessive qui a entraîné la perte des communications », conclut la NASA.
Un nouveau concept d'hélicoptère martien en préparation
Malgré la fin de ses vols, Ingenuity est encore d'une aide précieuse pour l'agence spatiale. L'aéronef continue de transmettre des données sur les conditions météorologiques et les systèmes avioniques de manière hebdomadaire. Des données précieuses pour les futures missions martiennes, notamment dans l'élaboration d’hélicoptères plus robustes, tels que le concept de Mars Chopper, un appareil 20 fois plus lourd capable de transporter plusieurs kilos d'équipements scientifiques et de parcourir jusqu’à 3 km par jour.
« Ingenuity nous a donné la confiance et les données nécessaires pour envisager l'avenir du vol sur Mars », assure Teddy Tzanetos, chef de projet pour le développement de l'hélicoptère.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et d'AeroVironment devraient publier, dans les prochaines semaines, un rapport technique complet sur le dernier vol d'Ingenuity.
Source : NASA
