En atteignant le sommet du cratère Jezero, le rover Perseverance a gravi 500 mètres de dénivelé sur Mars, après une ascension périlleuse. Il devait explorer une géologie martienne inédite et collecter des échantillons.
« J'ai atteint le bord du cratère Jezero ! C'était raide et glissant, mais je suis fait pour faire des choses difficiles. » C'est ainsi que le rover de la NASA Perseverance a annoncé son exploit, par la voix du compte X.com de l'agence spatiale américaine. Le rover a réussi une ascension de 1 640 pieds, soit près de 500 mètres en négociant des pentes à 20 % avec une précision chirurgicale.
À 110 millions de kilomètres de la Terre, ce robot doté de 6 roues a relevé le défi après trois mois et demi de périple sur la planète rouge. Les opérateurs du Jet Propulsion Laboratory ont guidé le rover à distance, parfois en marche arrière pour négocier les passages difficiles.
Perseverance dévoile les secrets géologiques millénaires du cratère Jezero
Perseverance entame sa cinquième campagne scientifique, baptisée « Northern Rim », avec l'ambition de décrypter l'histoire primitive de Mars. Rien que ça. Après quatre campagnes précédentes à explorer différentes zones du cratère Jezero, l'équipe scientifique se concentre désormais sur la partie nord-ouest du rebord, un territoire géologique que les roues du rover n'ont encore jamais foulé.
Ken Farley, scientifique du projet, explique que la campagne « apporte de toutes nouvelles richesses scientifiques, car Perseverance explore une géologie fondamentalement nouvelle ». Il poursuit qu'elle « marque la transition entre les roches qui ont partiellement rempli le cratère Jezero lorsqu'il a été formé par un impact massif il y a environ 3,9 milliards d'années et les roches provenant des profondeurs de Mars, qui ont été projetées vers le haut pour former le bord du cratère après l'impact ».
Le premier arrêt, la colline Witch Hazel, offre plus de 100 mètres d'affleurements stratifiés. Candice Bedford de l'université Purdue se réjouit d'une campagne qui « démarre sur les chapeaux de roue, car la colline Witch Hazel représente un affleurement stratifié de 330 pieds, où chaque couche est comme une page du livre de l'histoire martienne ». Le parcours prévisionnel inclut une exploration du lac de Charmes, puis l'étude des mégabrèches, vestiges potentiels d'un substrat rocheux brisé lors de l'impact qu'évoquait Ken Farley.
Le défi technologique et financier sans précédent du programme de retour d'échantillons martiens
La mission de rapatriement des échantillons martiens fait flamber le chéquier. Estimée à plus de 11 milliards de dollars et potentiellement étalée sur 20 ans, cette entreprise demande une réinvention permanente. La NASA et l'ESA collaborent pour concevoir un programme ambitieux qui prévoit d'envoyer des vaisseaux spatiaux récupérer les échantillons scellés par Perseverance.
Sept entreprises ont proposé des solutions innovantes, avec la réutilisation des atterrisseurs lunaires Artemis et une refonte complète du voyage de retour. L'objectif demeure inchangé, il s'agit toujours de rapporter sur Terre les premiers échantillons directement collectés depuis la surface martienne, potentiellement porteurs de signes de vie microbienne ancienne.
Un pas de plus pour la NASA et sa mission « Moon to Mars », qui vise l'exploration humaine future de la planète rouge.
