Une étude récente de l’Université d’Oxford conteste la théorie selon laquelle l’eau sur Terre proviendrait des impacts d’astéroïdes. Selon les chercheurs, l’hydrogène nécessaire à la formation de l’eau était déjà présent dans les matériaux d’origine de la Terre, suggérant que l’eau pourrait avoir une origine interne.
L’idée selon laquelle l’eau sur Terre serait arrivée via des astéroïdes a longtemps fait consensus. Et comme souvent, une étude est venue bouleverser les certitudes établies comme un chien dans un jeu de quilles. Menée par des chercheurs de l’Université d’Oxford, elle remet en cause cette hypothèse.
En analysant une météorite rare, ils ont découvert que l’hydrogène nécessaire à la formation de l’eau, celui que l'industrie pétrolière convoite tant, se trouvait déjà sur la Terre primitive, avant l'impact d'astéroïdes. Si cette hypothèse est confirmée, cela signifierait que l’eau sur Terre n’a pas été apportée de l’extérieur, mais a été le résultat de la composition de la planète elle-même. Allons donc.
L’hydrogène sur Terre était-il présent dès le début ?
L’une des grandes questions concernant l’origine de l’eau sur Terre est la source de l’hydrogène, élément clé dans la formation de l’eau. Selon la théorie la plus répandue, des astéroïdes riches en eau ou en éléments permettant de créer de l’eau auraient frappé la Terre, apportant l’hydrogène nécessaire. Mais une étude menée par des chercheurs de l’Université d’Oxford renverse la table.
Les scientifiques se sont intéressés à une météorite rare, la chondrite à enstatite, dont la composition chimique ressemble à celle de la Terre primitive. En l’analysant avec un synchrotron, une sorte de microscope géant qui permet d’examiner les matériaux avec une grande précision, ils ont pu détecter une concentration d’hydrogène. Mieux encore, ils ont découvert que l’hydrogène présent n’était pas un contaminant récent, mais faisait partie intégrante de la météorite depuis sa formation.
« Les résultats montrent que l’hydrogène était déjà là, dans la matière qui a formé la Terre », explique Tom Barrett, l’un des chercheurs impliqués dans l’étude. Cela suggère que la Terre primitive, dès sa formation, était déjà riche en hydrogène, un élément essentiel à la formation de l’eau. En d’autres termes, l’hydrogène présent sur Terre ne viendrait pas des astéroïdes, mais faisait déjà partie de la planète depuis ses débuts.
Une hypothèse qui change notre vision de la Terre primitive
En prouvant que l’hydrogène faisait déjà partie des matériaux présents sur Terre au moment de sa formation, l’étude des chercheurs d’Oxford offre une perspective différente sur l’origine de l’eau. Au lieu d’être apportée par des astéroïdes, l’eau pourrait avoir été formée à partir de ces matériaux initiaux, riches en hydrogène.
Cela ouvre de nouvelles pistes pour comprendre non seulement l’histoire de l’eau sur Terre, mais aussi celle de la vie. En effet, sans eau, la vie telle que nous la connaissons ne pourrait exister. Si l’eau était présente dès le début de la Terre, cela pourrait signifier que les conditions nécessaires à l’apparition de la vie étaient réunies plus tôt qu’on ne le pensait.
Cette étude ne résout pas toutes les interrogations sur l’origine exacte de l’eau sur Terre, mais elle permet d’envisager une nouvelle hypothèse : l’eau serait un produit naturel, lié à la composition de la Terre elle-même. Pour les chercheurs, cela remet en cause l’idée que des impacts d’astéroïdes hydratés soient responsables de la présence d’eau sur la planète.
Cette réflexion est importante, car elle pourrait avoir des implications pour la recherche d’eau ailleurs dans l’univers. Si l’hydrogène est un composant présent dès la formation de la planète, alors d’autres mondes aux caractéristiques similaires à celles de la Terre primitive pourraient également abriter de l’eau.
Source : Discover Magazine, Icarus
