« Des études différentes ont des bases différentes » note le COO de Mozilla. Par exemple, les chiffres régulièrement publiés par Xiti ne couvrent que l'Europe, tandis que ceux calculés par W3Schools (qui donne 36% de parts de marché à Firefox) ont plutôt tendance à réfléter les habitudes d'une population technophile. L'ensemble de ces sites permet d'obtenir une idée de l'utilisation de Firefox dans le monde, mais ne reflète qu'imparfaitement les usages de l'internaute africain ou sud-américain, estime Lilly, avant d'expliquer comment sont obtenus ses propres chiffres.
Depuis la version 1.5, Firefox utilise un module de mise à jour automatique qui avertir automatiquement l'utilisateur lorsqu'une nouvelle version du logiciel est disponible, l'AUS (Application Update Service). Une fois par jour, il communique avec les serveurs de Mozilla de façon à détecter une éventuelle mise à jour, ce qui permet à la fondation d'évaluer, chaque jour, le nombre d'instances de Firefox en activité dans le monde et la langue utilisée pour chacune de ces installations chez un utilisateur. « Ce 'ping' est non identifiable, respecte la vie privée de l'utilisateur et c'est grâce à lui que les utilisateurs de Firefox utilisent presque toujours la dernière version en date du logiciel », commente John Lilly.
Evolution du nombre requêtes issues de l'AUS de Firefox
Ce chiffre est ensuite pondéré, afin notamment de prendre en compte les utilisateurs de Firefox qui évoluent derrière un pare-feu d'entreprise ou au sein d'un système d'information complexe, de façon à obtenir une évaluation du nombre d'utilisateurs actifs par jour. Pour la semaine échue le 11 novembre 2007, Mozilla l'évalue à environ 42 millions. Ce nombre est ensuite multiplié par 3, de façon à obtenir un nombre d'utilisateurs uniques par mois, unité de prédilection des spécialistes de la mesure d'audience sur le Web. Cette constante, qui se situerait en réalité plus aux alentours de 3,5 selon Lilly, aurait été déterminée de façon plus ou moins empirique, par recoupements et par comparaison avec d'autres sources de données.
Rapportés à une population mondiale d'environ 1,2 milliard d'internautes, ces 125 millions d'utilisateurs représenteraient donc une part de marché de l'ordre de 10,5%. En septembre dernier, à l'occasion des 400 millions de téléchargements de Firefox, Mozilla parlait d'environ 100 millions d'utilisateurs dans le monde.
Cet outil de vérification des mises à jour n'aura d'ailleurs pas manqué de prévenir en fin de semaine dernière les utilisateurs de Firefox de la sortie d'une mise à jour, la version 2.0.11.
