Quelques mois après son premier vol avec quatre touristes dont Jeff Bezos, la capsule New Shepard embarque à nouveau des passagers vers la frontière de l'espace. Le couteux projet prend doucement son rythme de croisière. Les fans de Star Trek peuvent se réjouir, le capitaine Kirk a fait son premier vol spatial !
À 90 ans, William Shatner fait une « bonne pub » à destination des retraités.
Scottie, beam me up !
Le premier vol habité de la capsule « RSS First Step » en juillet 2021 avait été un succès remarquable, transportant le milliardaire Jeff Bezos, son frère Mark, la pionnière Wally Funk et le jeune Oliver Daemen à plus de 100 kilomètres d'altitude. Même s'il s'agissait déjà du 17e lancement réussi d'une capsule New Shepard, le début des vols réguliers du système paraissait encore un peu hésitant… Rappelons qu'en 2019, il n'y avait eu que trois vols et en 2020, un seul ! Ce vol avec de nouveaux touristes est déjà le n° 5 cette année, et Blue Origin annonce encore vouloir accélérer d'ici l'hiver. Un coup dur pour son concurrent Virgin Galactic…
Mais comment garder l'initiative et bien communiquer ? En embarquant l'emblématique Capitaine Kirk bien sûr ! L'acteur William Shatner, soutien de longue date de Blue Origin, se serait vu offrir son ticket, ainsi que la vice-présidente des opérations chez Blue, Audrey Powers (elle représente l'entreprise). Les deux autres passagers ont payé leur ticket, mais n'ont communiqué sur le prix. Ils ont cependant les moyens : Glen de Vries est le cofondateur de Medidata, et Chris Boshuizen le cofondateur de Planet.
Du charme, du charme et des médias
De façon générale, Blue Origin a déployé une véritable offensive de communication autour de ce vol, après plusieurs semaines difficiles pour la réputation de l'entreprise. Des accusations autour d'un environnement de travail toxique, des problèmes de moteur, le procès contre la NASA pour l'attribution de l'atterrisseur lunaire des missions Artemis… Il fallait redorer le blason, et les équipes n'ont pas lésiné sur les témoignages d'employés et les reportages avec de belles images de New Shepard ou de la future (énorme) fusée New Glenn.
« C'est l'aventure d'une vie », expliquait William Shatner avant le vol. Jeff Bezos, qui passe de plus en plus de temps au chevet de « son » entreprise spatiale, était d'ailleurs sur place jusqu'à l'installation dans la capsule, n'hésitant pas à les conduire dans un pick-up électrique Rivian.
Nouveau record et des touristes conquis !
Après un très joli lever de soleil texan sur le site de Van Horn, New Shepard a décollé à 16 h 47 (Paris) après plusieurs reports techniques, pour s'élever à la verticale et atteindre 107 kilomètres d'altitude. Ses occupants ont pu profiter d'environ 4 à 5 minutes d'impesanteur avant de regagner leurs sièges et d'attendre le déploiement des parachutes, qui les ont ramené en toute sécurité dans les buissons à quelques kilomètres de leur point de départ.
William Shatner, un Canadien devenu le plus vieil astronaute de la planète du haut de ses 90 ans, a célébré avec le reste de l'équipage. Les nouveaux « touristes spatiaux » sont revenus, comme ils l'espéraient, transcendés par leur expérience. L'acteur de Star Trek a même déclaré « J'espère que je ne m'en remettrai jamais » !
Enfin, la démonstration technique n'aurait pas été complète sans un nouvel atterrissage réussi du booster de la fusée. Ce dernier s'est posé après son impressionnant freinage pour la 4e fois.
