Le Wi-Fi 7 vient à peine d'être défini et intégré aux premiers appareils compatibles que la prochaine génération de réseau sans fil commence déjà à faire parler d'elle. Voici ce que l'on sait jusqu'à maintenant du Wi-Fi 8.
Des débits toujours plus puissants, une connexion sans fil encore plus fiable et une latence qui continue de se réduire, le tout pour une consommation énergétique mieux maitrisée, voici les promesses du Wi-Fi 8.
Le Wi-Fi 8, c'est quoi ?
Le Wi-Fi 8 est le nom simplifié que l'on donne à la future norme 802.11bn, qui sera instaurée par l'IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) Standards Association. Il prendra la suite du Wi-Fi 7 (802.11be), qui est officiellement disponible depuis début 2024.
Le Wi-Fi 8 est aussi affublé du sigle UHR, pour Ultra High Reliability (Ultra Haute Fiabilité). Plus que d'améliorer les débits déjà très rapides de cette technologie, l'objectif principal de ce prochain standard de réseau sans fil est d'optimiser la stabilité de la connexion et la gestion simultanée d'un grand nombre d'appareils connectés.
Les foyers sont de plus en plus équipés d'appareils qui ont recours au Wi-Fi et la tendance devrait encore se poursuivre. Désormais, même l'électroménager est connecté : four, airfryer, réfrigérateur, cafetière, ventilateur…. en plus des lumières, enceintes, caméras et écrans déjà présents depuis quelques années. Le Wi-Fi doit évoluer pour s'adapter aux nouveaux besoins et devenir encore plus performant.
Baptiser le Wi-Fi 8 802.11bn UHR est une véritable note d'intention des ingénieurs en charge du développement du standard. Le Wi-Fi 7 était surnommé EHT, pour Extremely High Throughput (Débit Extrêmement Élevé), et effectivement, nous avons constaté une hausse spectaculaire des débits théoriques atteignables par rapport au Wi-Fi 6E (802.11ax).
Quels débits sont visés par le Wi-Fi 8 ?
Le Wi-Fi 8 vise des débits maximum jusqu'à 100 Gbps environ, soit environ deux fois plus que les 46 Gbps théoriques pouvant être atteints par le Wi-Fi 7. L'évolution est notable, mais la vitesse n'est pas la priorité de ce standard. Entre le Wi-Fi 5 et le Wi-Fi 6, les débits ont quasiment triplé (de 3,5 à 9,6 Gbps). Puis, entre le Wi-Fi 6 et le Wi-Fi 7, ils ont presque été multipliés par cinq (de 9,6 à 46 Gbps).
La progression est donc bien plus mesurée avec le Wi-Fi 7. Lors des précédentes générations, les besoins de débits supplémentaires se faisaient ressentir, entre la nécessité de télécharger ou téléverser des fichiers de plus en plus volumineux et la démocratisation du streaming vidéo 4K ou du cloud gaming. Avec l'explosion des débits déjà permise par le Wi-Fi 7, le Wi-Fi 8 n'a pas l'impératif de devoir aller beaucoup plus loin.
La hausse des débits pourrait en partie être permise par l'amélioration de la modulation d'amplitude en quadrature du signal. En passant de 4096-QAM avec le Wi-Fi 7 (1024-QAM en Wi-Fi 6 et 6E) à 8192-QAM en Wi-Fi 8, le nombre de bits d’information par hertz augmente, se traduisant par une meilleure efficacité de la bande passante.
Combien de bandes de fréquence pour le Wi-Fi 8 ?
Les spécifications techniques du Wi-Fi 8 sont encore loin d'être gravées dans le marbre, mais on ne devrait a priori pas bénéficier d'une nouvelle bande fréquence avec ce nouveau standard. Les bandes de fréquence 2,4 GHz et 5 GHz sont utilisées depuis le début du siècle par les premières normes Wi-Fi. Il aura fallu attendre leur encombrement et le Wi-Fi 6E pour voir arriver une nouvelle fréquence, sur les 6 GHz.
Le Wi-Fi 8 prendra donc en charge les fréquences 2,4 GHz, 5 GHz et 6 GHz. Avec ses larges canaux de 320 MHz, la bande des 6 GHz a la capacité de gérer un trafic de données très élevé. Il est aussi moins congestionné que les deux bandes de fréquence traditionnelles.
L'IEEE travaille depuis un certain temps sur une technologie Wi-Fi basée sur une bande de fréquence très haute, autour des 60 GHz (entre 57 et 71 GHz en fonction des disponibilités des différentes régions du monde). Celle-ci est baptisée WiGig (802.11ad puis 802.11ay) et doit permettre des débits extrêmement élevés ainsi qu'une saturation quasi inexistante.
Mais plus une fréquence est haute, plus sa portée est faible. C'est pourquoi sur les derniers standards, le 2,4 GHz travaille de pair avec les 5 GHz et 6 GHz : ses débits sont plus faibles, mais il résiste mieux à la distance et aux obstacles, ce qui est utile dans certaines situations. L'absence de bande 2,4 GHz a d'ailleurs porté préjudice au Wi-Fi 5 et celle-ci a été réintégrée avec le Wi-Fi 6.
Un groupe de travail de l'IEEE est toujours en activité sur la question des ondes millimétriques aux alentours des 60 GHz, qui soulèvent des débats au sein de l'institution. Mais elles suscitent des défis techniques complexes, ne semblant pas adaptées à nos domiciles, et il n'existe a priori aucun projet de les intégrer au Wi-Fi 8. Ce n'est pas demain qu'un standard Wi-Fi ira au-delà des 6 GHz.
Une latence toujours plus faible ?
Chaque génération de standard Wi-Fi permet de réduire la latence du protocole, et le Wi-Fi 8 va encore permettre des progrès en la matière. Un mode spécifique pourrait réduire la latence de 25 % à partir du 95ᵉ centile, voire plus à partir du 99ᵉ centile. C'est-à-dire que le Wi-Fi 8 va bien diminuer la latence moyenne de la connexion sans fil, mais va surtout se concentrer sur l'amélioration de l'expérience lors des situations dans lesquelles la latence est la plus forte. Car c'est bien la variation et les pics de latence qui posent les problèmes les plus importants en cas pratique, plus que la latence stable et continue.
La réduction de la latence est un enjeu de taille pour certaines technologies qui dépendent d'une réactivité sans faille. C'est par exemple le cas du cloud gaming, de la réalité augmentée ou de la réalité virtuelle. L'interaction des appareils connectés de l'internet des objets en profite bien évidemment. Certaines activités industrielles requièrent aussi une latence la plus faible possible.
Des optimisations relatives à l'OFDMA (Orthogonal Frequency-Division Multiple Access), au MU-MIMO (Multiple User – Multiple Input Multiple Output) 16x16, au Quality of Service (QoS), au Stream Classification Service (SCS) et au Restricted Target Wake Time (R-TWT) peuvent contribuer à diminuer la latence.
Une meilleure fiabilité en limitant les interférences ?
La fiabilité de la connexion et la stabilité du signal dépendent entre autres des interférences. Pour limiter celles-ci, le Wi-Fi 8 peut jouer sur plusieurs leviers dans la gestion des points d'accès. Ceux-ci pourraient par exemple être configurés pour ajuster leur puissance de transmission en fonction de leur proximité avec d'autres points d'accès.
L'attribution de canaux qui ne se chevauchent pas permettrait aussi de mieux maitriser les interférences. Cette opération pourrait être réalisée de manière manuelle, mais aussi automatique, en exploitant plus en profondeur la fonctionnalité de Dynamic Frequency Selection (DFS).
Dernière méthode envisageable, l'équilibrage de la charge du réseau, en dirigeant les clients vers le point d'accès le moins encombré. Là encore, les bases de la technologie existent déjà, mais celle-ci peut être mieux mise à profit.
Quand le Wi-Fi 8 sera-t-il disponible ?
Après presque six ans sans évolution majeure, le Wi-Fi 6 (802.11ax) a été finalisé en 2019 pour prendre la place du Wi-Fi 5 (802.11ac). Puis en 2021, le Wi-Fi 6E est arrivé, avec l'ajout tant attendu d'une troisième bande de fréquence, sur les 6 GHz. Trois ans plus tard, en 2024, le Wi-Fi 7 était introduit.
Pour le Wi-Fi 8, on ne devrait pas voir d'équipements réseau et d'appareils compatibles commercialisés auprès du grand public avant 2028. « Le Wi-Fi 8 pourrait devenir une réalité du marché à l'horizon 2027/2028 », estimait l'IEEE dans un rapport datant de 2022. Selon le Dr Srikanth Subramanian, spécialiste des télécommunications sans fil et suiveur attentif des progrès du groupe de travail de l'IEEE, 2028 est la projection la plus réaliste.
Faut-il attendre le Wi-Fi 8 ou passer tout de suite au Wi-Fi 7 ?
Le Wi-Fi 8 ne sera pas disponible avant 2028, et encore, il ne devrait pas être démocratisé à cette époque. Vous pouvez donc profiter du Wi-Fi 7 en attendant, mais vous n'avez pas forcément besoin d'investir dans du nouvel équipement. La bascule s'opérera naturellement quand vous changerez de smartphone ou PC et que votre opérateur mettra à jour ses routeurs. En attendant, le Wi-Fi 6 ou Wi-Fi 6E suffisent à la plupart des usages.
