Lors d'une conférence de presse ce 16 mars, le nouveau directeur de l'ESA Josef Aschbacher a confirmé que l'astronaute français de l'ESA devrait commander la station spatiale internationale à la fin de sa mission. Un titre relativement honorifique, mais que peu d'Européens ont déjà étrenné.
Thomas Pesquet en a profité pour rappeler qu'une nouvelle sélection allait démarrer.
Commandant Pesquet, au rapport
Le 22 avril prochain, la mission Crew-2 de la NASA devrait décoller depuis le Centre Spatial Kennedy. Au sein de la capsule Crew Dragon, quatre astronautes se partageront les quelques mètres cubes d'espace avant de rejoindre l'ISS. Shane Kimbrough (qui commande la capsule), Meghan McArthur (qui la pilote), le Japonais Akihiko Hoshide et l'astronaute français de l'ESA Thomas Pesquet vont rejoindre le reste de l'équipage de la station pour une brève période de transition. Ils seront onze à bord !
Avec toute cette activité, et plusieurs départs et arrivées groupés au cours du printemps, le poste de commandant de l'ISS sera attribué successivement à l'Américaine Shannon Walker, puis (si tout se passe comme prévu) au Russe Oleg Novitsky et, à la faveur des prochains échanges d'équipages cet automne, à Thomas Pesquet.
Le gardien des clés
Le poste de « commandant » de l'ISS est avant tout honorifique. Dans une petite cérémonie qui a lieu au changement d'équipage, celui qui occupe le poste transmet la clé (symbolique) de l'ISS à son successeur, et les deux ont un petit discours à réciter.
La partie visible de l'iceberg s'arrête à peu près là, mais en réalité, il y a bel et bien des responsabilités qui pèsent sur les épaules de celui ou celle qui occupe le poste, notamment en matière de sécurité. En cas de coupure des communications, c'est le commandant de l'ISS qui prend les décisions clés. S'il y a un souci de santé ou de sécurité, c'est aussi lui qui peut avoir le dernier mot (évacuation préventive, soin, isolement de l'équipage…).
Et dans la vie de tous les jours ? Sur la station, les astronautes sont formés, et la plupart de ceux qui accompagneront Thomas Pesquet seront déjà très expérimentés. Toutefois le commandant est souvent la personne qui doit gérer discrètement et prudemment les petits conflits qui pèsent inévitablement sur un équipage enfermé plusieurs mois dans un espace clos.
Enfin, lorsqu'il s'agit de faire de la représentation médiatique (et l'on sait déjà que Thomas Pesquet sera très demandé de ce côté-là), le commandant de la station est aussi le visage de son équipage, de la vie à bord et des éventuelles préoccupations de chacun. Donc, même si c'est principalement honorifique, le commandant a tout de même un rôle à jouer !
Toujours pas d'Amiral de la Flotte orbitale
Trois Européens ont déjà occupé le poste de commandant de l'ISS : le Belge Frank De Winne, l'Allemand Alexander Gerst et l'Italien Luca Parmitano. Ce n'est donc pas un honneur unique pour le Français, ni, comme certains l'annoncent déjà, « un premier pas vers une mission lunaire ».
Reste que l'ESA disposera bien de places pour ses astronautes à cette occasion, et l'on devine effectivement qu'elles seront très convoitées. Avoir commandé l'ISS n'est pas une mauvaise ligne sur un CV…
Thomas Pesquet, lui, préfère en sourire. Il a profité de la conférence de presse ce 16 mars pour rappeler que la prochaine sélection d'astronautes européens démarrera le 31, et pour inviter tout le monde (et en particulier les jeunes femmes) à tenter sa chance. Et peut-être à devenir un prochain commandant ?
Source : Twitter
