Plus d'un siècle plus tard, le Japon est le royaume asiatique des automates de vente, ayant après-guerre été grandement influencé par les Etats-Unis.
Selon l'association des gérants des distributeurs automatiques, le Japon compte actuellement 5 millions de machines de vente ou services (échangeurs de monnaies, etc.) en tout genre, dont la moitié sont des appareils à boissons. Le chiffre d'affaires global de ces engins était de 4880 milliards de yens (39 milliards d'euros) l'an passé, presque l'équivalent du budget annuel de la Défense du Japon.
Il arrive encore à l'auteur de ces lignes d'être surprise du nombre de distributeurs installés dans un rayons de 100 mètres à Tokyo. Le plus souvent ce sont des appareils à boissons chaudes et froides, mais il y a aussi de nombreux distributeurs de cigarettes et de journaux. Des appareils vendent aussi des légumes frais, du natto (haricots de soja fermentés), un plat chaud appelé « oden » particulièrement apprécié en hiver, des nouilles ramen et des pop-corn. Il existe quelques supérettes qui ne sont en fait que des locaux emplis de distributeurs qui ne se contentent pas de vendre de quoi se sustenter, mais aussi de quoi se changer (sous-vêtements), des piles, des mouchoirs en papiers, des préservatifs et autres produits de première nécessité.
Selon l'Association des gérants d'automates, il existe aussi des machines de vente de parapluies ou de bouquets de fleurs, s'ajoutant aux machines vendeuses de jouets.
Les distributeurs de boissons contiennent quant à eux le plus souvent une vingtaine de variétés de boissons et un total de 500 bouteilles/canettes.
Les dernières générations d'appareils sont conçues pour être utilisables par tous les publics, avec des boutons placés à une hauteur accessible également aux personnes en fauteuil roulant. Ces modèles récents acceptent non seulement les pièces et les billets (de 1000 yens) mais aussi la monnaie électronique (sur carte en plastique ou intégrée dans le téléphone portable).
Les plus récents sont aussi connectés en réseau et alertent le centre de gestion quand ils ont besoin d'être rechargés. Ces appareils ont aussi une vocation sociale: certains intègrent une caméra de surveillance, d'autres peuvent diffuser des messages en cas de catastrophe naturelle et se débrayent le cas échéant pour fournir gratuitement les boissons. Certains distributeurs intègrent aussi un défibrillateur externe automatisé (AED) pour venir en aide à une personne victime d'un accident sur la voie publique. Les citoyens japonais sont vivement incités à employer ce type d'appareil s'ils se trouvent en présence d'une personne apparemment sans connaissance. En outre, chaque distributeur comporte l'adresse à laquelle il est installé de sorte que l'on peut ainsi communiquer précisément l'endroit où l'on est si pour une raison ou une autre on est tenu d'appeler les secours.
Enfin, les distributeurs de boissons désormais installés sur les quais de nombreuses gares de la compagnie JR East comportent un système de reconnaissance de l'âge et du genre de la personne qui approche pour lui proposer les boissons généralement les plus appréciées par cette catégorie de client.
Les distributeurs (qui chauffent des boissons en hiver et les refroidissent en hiver) ont souvent été critiqués comme étant énergivores, mais selon l'organisme qui fédère les gérants et fabricants, la consommation électrique moyenne d'un appareil a été réduite de 70% en 20 ans grâce à divers procédés: les ventes sont gérées informatiquement et heurodatées, ce qui, par expérience, permet de connaître les tranches horaires où les clients affluent et celles ou personne ne vient. De ce fait, la machine chauffe ou refroidit surtout avant et pendant les périodes de pointe. Le rétroéclairage est affaibli le jour et s'amplifie aux heures nocturnes.
Il y a aussi les bornes de réservation de places de concerts et autres spectacles qui sont installés dans les konbinis (supérettes ouvertes 24H/24). C'est avec ce type d'appareil que l'on réserve une place pour le musée Ghibli où sont entre autres présentées les oeuvres de Hayao Miyazaki.
Il existe d'ailleurs aussi un musée des distributeurs dans la préfecture de Gunma.
