En 1987, le professeur Andrew Tanenbaum, publia Minix, un système simple fondé sur le noyau UNIX spécialement conçu pour les étudiants en informatique. C'est sur ce système que Linus Torvalds développa ses compétences en programmation. Par la suite, Torvalds proposa à Tanenbaum quelques améliorations pour Minix mais ce dernier refusa de modifier son système. Finalement, Torvalds décida de créer son propre système basé sur Minix. Puis, au final, c'est véritablement un nouveau noyau qui sera distribué.
Ainsi, le 25 août 1991, sur le usegroup comp.os.minix dédié à Minix, Linus Torvalds publia un message dans lequel il invitait les lecteurs à tester un système alternatif reprenant les fondements de Minix. Il s'agit du premier coup d'envoi qui marqua le début de l'aventure Linux.
Parmi les évolutions majeures des systèmes Linux, notons l'apparition d'environnements graphiques notamment avec Matthias Ettrich qui lança KDE en 1996, puis, en 1997, par Miguel de Icaza avec GNOME. Quelques années plus tard, les premiers systèmes commencent à être commercialisés, notamment auprès des entreprises telles qu'Oracle ou IBM.
Linus Torvalds
Selon la Fondation Linux 13 500 développeurs issus de 1300 sociétés ont contribué à l'optimisation du kernel depuis que le projet a été publié sur Git en 2005. Et les travaux autour de ce noyau connaissent un rythme soutenu. Entre les versions 3.19 et 4.7, on comptait en moyenne la publication de 7,8 correctifs par heure.
Aujourd'hui Linux peine encore à se démocratiser auprès du grand public sur le PC même si quelques distributions se démarquent en offrant une prise en main plus abordable. Mais c'est surtout sur le marché des serveurs que Linux a su s'imposer. Dans une certaine mesure, Linux brille aussi sur le marché des smartphones puisqu'Android est articulé autour du noyau.
