La croix de Pluton, un dessin à l'azote

En plein survol de Pluton, la sonde spatiale New Horizons livre peu à peu ses clichés de l'astre. Et celui dévoilé le 7 janvier dernier par la NASA a laissé les scientifiques songeurs : on y distingue une croix, alors même que le reste du relief n'est composé que de cercles.

Lancée le 19 janvier 2006 depuis Cap Canaveral en Floride, cette sonde a pour objectif d'étudier Pluton et son satellite naturel Charon. Après neuf ans de voyage et quelque 4,8 milliards de kilomètres parcourus, elle livre des clichés fort intéressants pour des astronomes qui n'avaient, jusqu'alors, pu observer l'astre que depuis Hubble.

L'une de ces photos (envoyée à 1 Kbit/s) a attisé la curiosité des scientifiques : on y voit une mystérieuse croix au beau milieu de la plaine Spoutnik. Une forme étonnante compte tenu de la géographie de cette région, composée quasi intégralement de cercles géants de 16 à 40 kilomètres de diamètre.

Ces cercles sont dus, selon les scientifiques, à une remontée d'azote solide, rejeté vers la surface par le noyau, plus chaud, du corps céleste. Aussitôt la périphérie atteinte, cet azote se refroidit et s'enfonce à nouveau dans le sol, créant ces cratères.

Qu'est ce qu'une croix fait donc à cet endroit ? L'hypothèse la plus probable est celle d'une zone de convection, intersection de quatre remontées distinctes.

Laissant derrière elle cette curiosité, New Horizons poursuit son chemin et vogue désormais vers la ceinture de Kuiper, une zone riche en astéroïdes qui apportera sans doute son lot de clichés impressionnants.


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