De la vie sur une lune de Jupiter ?

L'un des satellites de Jupiter, Europe, dispose d'un océan dont l'équilibre chimique ressemble fortement à celui de la Terre. Et pourrait donc bien être candidat pour faire naître la vie sur cette lune éloignée.

Publiées dans Geophysical Research Letters, leurs recherches s'intéressent plus particulièrement au cycle de l'oxygène et de l'hydrogène. Steven Vance, co-auteur de l'article, indique que lui et ses collègues ont étudié « cet océan extraterrestre via des méthodes développées pour comprendre le mouvement des énergies et des nutriments au sein des systèmes terrestres. Le cycle de l'oxygène et de l'hydrogène est crucial pour la chimie dans l'océan d'Europe et pour l'apparition de la vie, tout comme sur Terre. »

Pour étudier le cycle de ces deux éléments, les chercheurs se sont penchés sur les échanges entre l'océan et les roches (en profondeur et en surface), avec l'air et la glace. Comprendre et quantifier ces échanges permet d'établir un fonctionnement plus global de la chimie de l'océan, le but étant de savoir si ce dernier est, ou non, capable d'abriter une forme de vie telle que nous la connaissons.

Les chercheurs ont ainsi calculé que l'océan d'Europe produirait environ 10 fois plus d'oxygène que d'hydrogène. Un équilibre qui correspond à peu près à ce qui se passe sur notre planète. Selon les auteurs de l'étude, les chances de découvrir la vie sur ce satellite de Jupiter, finalement très proche de nous, sont aujourd'hui bien plus importantes.

La NASA a prévu d'envoyer une sonde vers Europe en 2020. Nous en saurons alors plus des réelles capacités de l'océan du satellite à générer la vie.

Sur le sujet, les logiciels et applications développés par la NASA :

• NASA World Wind
• NASA's Eyes

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