L'ESA nous en montre un peu plus sur la mission Asteroid Impact

Vous le savez peut être, mais les agences spatiales américaines et européennes ont mis en place une mission baptisée AIDA, dont le rôle est d'étudier les effets d'un impacteur sur un astéroïde, dans le but de le dévier, de sorte à ne pas avoir à solliciter Bruce Willis.

La Terre croise, chaque année, la route de milliers de petits astéroïdes qui se désintègrent dans l'atmosphère, sans faire de dégâts (et en offrant, pour les chanceux, l'opportunité de faire un vœu). Mais parfois, l'objet est de taille plus importante, et les conséquences sont plus fâcheuses.

Il y a trois ans, la ville de Chelyabinsk, en Russie, a subi l'explosion, dans le ciel, d'un astéroïde dont la masse fut estimée à dix mille tonnes. L'énergie dégagée avait soufflé des vitres, blessant au passage des habitants. Plus loin de nous, le 30 juin 1908, la Sibérie centrale a été l'hypocentre d'une explosion encore plus importante, soufflant une forêt sur un rayon de 20 kilomètres et engendrant des dégâts sur une centaine de kilomètres.

C'est ce genre d'événements, et d'autres plus catastrophiques encore, que la NASA et l'ESA veulent éviter avec la mission AIDA. Son rôle ? Tester un impact sur un astéroïde afin d'observer comment il serait possible d'en dévier la trajectoire.

Cette mission se déroule en deux phases. La première consiste à envoyer (doucement) le petit robot Mascot-2, capable étudier la composition de Didymoon, un petit astéroïde de 170 m de diamètre qui tourne autour de Didymos, qui mesure quant à lui près de 700 m de diamètre. Ce sera le premier robot de l'ESA à se poser sur un objet spatial depuis Philae.

Puis le satellite placé en orbite autour de Didymos enverrait un engin sur Didymoon (cette fois à grande vitesse). Mascot-2 devra alors recommencer ses mesures, afin d'observer l'effet de l'impact sur l'astéroïde.

Dans cette vidéo, l'ESA nous explique plus en détail le rôle du petit robot, qui montre par ailleurs l'équipement dont il sera pourvu. Cette mission devrait débuter en 2022.