Petit programme d'observation qui flirte avec la démonstration technologique, l'IXPE (ou Imaging X-ray Polarimetry Explorer) est un télescope léger qui va explorer la polarimétrie des événements les plus énergétiques de l'univers. Il est arrivé sur orbite autour de la Terre ce matin après son décollage de Floride.
SpaceX a une fois de plus réussi sa mission.
Expédier IXPE
À 7 h 00 pile ce matin (heure de Paris), Falcon 9 a de nouveau allumé ses moteurs, décollant du Centre Spatial Kennedy avec un nouveau véhicule de la NASA. Presque une routine… Mais pour autant, les missions se succèdent et sont toutes importantes pour des divisions différentes de l'agence américaine. Cette fois, il s'agissait d'observation astrophysique, et la petite mission IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) a profité du grand lanceur partiellement réutilisable de SpaceX. Lequel a d'ailleurs posé une nouvelle fois son étage principal sur la barge « Just Read The Instructions ». Le deuxième étage lui, a allumé son moteur deux fois, en particulier pour corriger l'inclinaison de l'orbite finale d'IXPE, qui suivra l'équateur terrestre à 600 km d'altitude. 33 minutes après le décollage, l'observatoire orbital était éjecté avec succès.
Compact, mais puissant
Aux standards actuels, IXPE est un petit véhicule : 1.1 m de diamètre central, 2.7 m de côté avec ses panneaux solaires déployés, et un mât extensible d'un peu plus de 4 mètres de long pour héberger les fûts primaires des trois télescopes polarimétriques. IXPE ne pesait au décollage que 325 kg, une paille pour la grande Falcon 9 ! Qu'importe, c'est aussi et avant tout une mission au budget léger : 160 millions de dollars pour l'observatoire, hors lancement. Ce qui paraît déjà élevé, mais dépend amplement de ses grands capteurs (collaboration entre la NASA et l'agence italienne, l'ASI), uniques dans le genre.
Un œil sur l'univers énergétique
Les trois instruments, identiques, vont détecter la polarisation des rayons X nous parvenant de différents événements cosmiques de grande importance : trous noirs supermassifs, pulsars, fusion d'étoiles binaires… Et mieux comprendre la formation desdits rayons X, notamment en étudiant la géométrie des émissions. La polarimétrie des rayons X était pour la première fois étudiée avec l'instrument OCO-8 sur la mission Chandra, mais avec IXPE, les mesures devraient être 100 fois plus précises, une aubaine pour la communauté scientifique. IXPE sera donc utilisé (au moins durant deux ans) en complément des grands télescopes du genre, Chandra et XMM-Newton en tête.
L'extension du mât, cruciale pour la mission, devrait avoir lieu dans une semaine.
Source : NASA
