Le mois de février a été fructueux, et l'alignement des miroirs progresse sur le télescope spatial James Webb, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Le processus entre dans ses deux dernières étapes purement optiques, avec les réglages les plus fins pour disposer d'un outil unique au monde.
À moins d'une surprise, il faudra encore plus d'un mois…
Le reflet de la compétence
Si un astronaute avait la chance de se trouver à côté du James Webb, il aurait de la peine à constater un changement visuel ces dernières semaines. Car les déplacements des 18 miroirs, pour les aligner puis en régler la collimation, sont minuscules. Et pourtant, l'opération est cruciale !
Il y a de cela un peu plus de deux semaines, les équipes chargées de la partie optique avaient identifié sur une gigantesque mosaïque la position exacte des miroirs pour observer l'étoile HD 84406. Chacun d'entre eux a ensuite été déplacé pour reformer le « nid d'abeille » de la structure du James Webb, avant de premiers réglages optiques, incluant le miroir secondaire. Enfin, dans la troisième phase, les 18 miroirs ont chacun aligné leurs faisceaux pour que l'étoile observée ne forme plus qu'un seul point. Mais ce n'est pas terminé.
Alignés comme à la parade
Toutes les 18 images de l'étoile HD 84406 ont été superposées précisément, mais il reste les réglages les plus précis à effectuer, en particulier de chaque miroir par rapport aux autres. En effet, il faut que le trajet des photons collectés par les 18 miroirs fasse exactement la même longueur, sans quoi on y voit apparaître des franges d'interférences (ces zébrures) plus ou moins prononcées : cela se joue à la longueur d'onde de la lumière observée et c'est la raison pour laquelle les micromoteurs des miroirs ont une précision quasi-nanométrique.
Pour l'étape actuelle, les équipes vont isoler les miroirs par paires, puis régler la « hauteur » par rapport au support, puis réunir l'image, puis régler, etc. C'est l' « étape 4 » sur 7 au total avant que le JWST ait terminé ses réglages. La suivante consiste à assembler les faisceaux avec les plus petites unités de réglages possibles… avant de passer le flambeau aux instruments scientifiques. Le réglage fin sera d'ailleurs répété après les premières mesures des instruments (ce sont les étapes 6 et 7), puis à intervalles réguliers au cours des années d'exploitation du télescope James Webb.
Tout se passe comme prévu pour le James Webb Space Telescope
Le réglage complet des miroirs, démarré 29 jours après le décollage, devrait durer au moins jusqu'au mois d'avril, il faudra donc s'armer de patience, mais les scientifiques concernés sont de plus en plus optimistes et impatients.
« Nous voyons les dividendes des années de planification et de tests, et l'équipe est particulièrement excitée de voir ce que les prochaines semaines et mois vont nous apporter », explique le responsable de la partie optique, Lee Feinberg, dans un communiqué de la NASA. Les instruments, eux, attendent leur tour, y compris MIRI.
Source : NASA
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