Le voyage vers le grand astéroïde métallique Psyche se rapproche. Les équipes de la NASA au JPL ont testé les grands panneaux de 75 m² de la sonde du même nom, éléments essentiels pour son voyage de plus de 2 milliards de kilomètres. Il ne leur reste plus que quelques mois pour terminer les tests…
Et comme l'a montré sa mission « cousine » Lucy, il vaut mieux bien tout essayer.
Plus de puissance !
Installés sur la sonde Psyche, les panneaux solaires sont doucement étendus et testés… mais sans être totalement déployés ! Leur surface de 75 m² et leur configuration en croix ne tient pas dans les locaux du laboratoire JPL, à Pasadena (Californie)… Après les essais réussis, ils sont donc déjà repartis pour la grande salle blanche de Maxar, qui les a conçus, pour une dernière série de tests.
La prochaine fois que les panneaux solaires seront réunis avec Psyche, ce sera en Floride, sur la Space Coast, lors des dernières semaines avant son décollage au sommet d'une fusée Falcon Heavy, prévu en août prochain. Il fallait toutefois vérifier avec minutie cet hiver tous les détails entre la sonde, qui est complétée, et ses panneaux solaires. Pas question de revivre, à moins d'un an d'écart, un déploiement incomplet comme celui de la sonde Lucy : l'un de ses deux panneaux, qui n'utilisent pas la même technologie, s'était mal verrouillé en place.
Vers l'astéroïde des métalleux
La sonde Psyche, avec ses propulseurs électriques ioniques à effet Hall, aura besoin d'un maximum d'énergie solaire au début de sa mission, même si ce type de moteur est particulièrement efficace (et a participé à conserver une masse raisonnable de 2,6 tonnes pour le véhicule).
Il lui faudra quatre ans pour rejoindre l'astéroïde 16/Psyche, un bloc impressionnant de 223 kilomètres de diamètre, extrêmement massif et principalement constitué de métal, qui orbite dans la ceinture située entre Mars et Jupiter. La sonde l'étudiera ensuite durant environ deux années terrestres, voire plus si ses instruments et sa propulsion le permettent. Et les images en particulier sont déjà très attendues !
Des panneaux solaires, une bonne isolation, avez-vous entendu parler de…
Pour en revenir aux panneaux solaires, il seront déployés une heure après le décollage, en deux séquences de 7 minutes et 30 secondes chacun. Ils fourniront 21 kW de puissance électrique juste après leur lancement et… un peu moins de 2 kW lorsqu'ils seront à leur éloignement maximal par rapport au Soleil. Car, oui, plus elle s'éloignera de notre étoile, moins la sonde pourra compter sur ses énormes panneaux. De ce fait, il ne s'agissait pas que de fournir des cellules solaires très efficaces, mais aussi de concevoir des équipements adaptables.
Pour les équipes au sol à présent, le plus difficile est fait : il reste le calendrier très serré pour les derniers essais, puis les opérations en Floride avant de caler Psyche sous sa coiffe de fusée… sans oublier l'attente anxieuse du décollage. C'est le prix à payer pour explorer un corps céleste inédit.
