L'alignement et les réglages optiques sont terminés, les 18 miroirs du JWST se comportent parfaitement. Une réussite pour cette phase de réglages délicats, et encore un pas vers le début des opérations scientifiques ! La « première image » post-alignement laisse déjà deviner ses capacités, dévoilant des milliers d'étoiles et galaxies.
Les experts sont unanimes, c'est très prometteur !
Encore une étape de plus pour le JWST
Après tant d'années, chaque étape supplémentaire menant à la mise en service du télescope James Webb est scrutée, commentée, mise en perspective. Oui, les mois sont longs jusqu'à ce que tout soit en place pour démarrer la très attendue campagne scientifique du plus grand et plus capable des télescopes optiques jamais envoyés en orbite. Mais il y a beaucoup d'étapes à franchir !
Reste que tout le monde commence à souffler, car les résultats sont là : les réglages optiques du télescope sont terminés, ses 18 miroirs fonctionnent comme un seul et les performances sont au rendez-vous ! « Nous savons à présent que nous avons construit le bon télescope », explique Ritva Keski-Kuha, responsable de la partie optique « L'alignement et le focus ont été testés sur une étoile, et les résultats dépassent déjà nos attentes ».
Alignement : chaotique bon
Publiée avec un nouveau selfie qui montre effectivement que les miroirs sont alignés en un parfait « nid d'abeille », l'image marquant la fin des réglages de la partie optique est remarquable. Alors qu'elle était centrée sur une étoile afin de montrer ses performances avec les 18 miroirs « unifiés » et réglés, elle laisse apercevoir de futurs sujets favoris du télescope : des étoiles brillantes, mais aussi des galaxies par centaines que l'on peut deviner malgré les temps de pause relativement courts (3 x 500 secondes).
Ce qui est surtout souligné par toutes les équipes, c'est qu'il n'y a eu aucune anicroche dans les réglages, et que le télescope James Webb fonctionne aussi bien que ses limites physiques théoriques, c'est de très bon augure… même s'il faut rester prudents.
Corrections et instruments en vue
Depuis le 11 mars, c'est déjà l'étape suivante qui a démarré, le MIMF : l'alignement multi-champ et multi-instrument. Il ne s'agit plus de travailler sur les miroirs primaires et secondaires, mais de vérifier et de quantifier la position exacte des champs de vue des quatre instruments les uns par rapport aux autres… Puisque tous les réglages ont jusqu'ici été menés avec NIRCam.
De minuscules corrections s'appliqueront peut-être en fonction des résultats, mais ce ne sera pas très long. Et l'instrument qui sert au pointage fin du télescope (le FGS pour Fine Guidance Sensor) a lui aussi été réglé. Si la campagne scientifique ne démarrera que début juin au mieux, il y a une ambiance de « dernière ligne droite » bien sympathique qui flotte sur le projet, trois mois après son décollage. L'instrument MIRI pour sa part, qui sera le dernier à entrer en service, va prochainement activer son système de refroidissement actif.
Source : NASA
