Le cargo Dragon CRS-26 s'est amarré ce 27 novembre à la station spatiale internationale. Il ramène plusieurs tonnes de matériel et d'expériences… Dont des pousses de tomates cerises. Pour la première fois lorsqu'elles seront à maturité, les astronautes pourront les goûter !
L'expérience Veggie ne cesse de progresser.
Qui veut des tomates de l'espace ?
De bons petits plats en perspective pour les occupants de la station spatiale internationale… S'ils arrivent à faire pousser les plants de tomates qui viennent d'arriver ! Plusieurs pousses de la variété « Red Robin » faisaient partie des 3,5 tonnes d'équipement, de nourriture et d'expériences au sein du dernier cargo Dragon CRS-26. C'est le banc d'essai « Veggie » (Pick-and-Eat Salad-Crop Productivity, Nutritional Value, and Acceptability, pour le nom officiel) qui reçoit l'expérience Veg-05, visant donc à faire pousser des tomates cerises.
D'autres types de pousses sont sur la station, y compris d'ailleurs d'autres tomates cerises avec l'expérience XROOTS, mais la différence est majeure : non seulement les astronautes se transforment plusieurs heures durant en jardiniers d'intérieur (ce qui a des effets psychologiques très positifs), mais avec Veggie, ils ont le droit et même la recommandation de goûter à leur production.
Ils ont ensuite la charge de noter, d'évaluer les goûts, la texture, la maturité, bref de devenir experts en tomates cerises. Mais surtout, ils ont le plaisir de manger des légumes frais ! La moitié de la récolte sera congelée pour être étudiée au sol, avec une récolte parallèle qui a lieu dans les locaux du centre spatial Kennedy. Après les premières feuilles de salade en 2016, puis les tacos au piments doux de l'espace l'an dernier, voici donc les « space-tomates cerises ».
Science et patience
Il faudra cependant que les astronautes patientent au moins trois mois (90, 97 et 104 jours) pour récolter les premières tomates cerises et croquer le fruit de leur labeur. En effet le cargo Dragon CRS-26 n'est arrivé qu'hier le 27 novembre, moins de 24 heures après son décollage depuis le Centre Spatial Kennedy avec une fusée Falcon 9 toute neuve (dont le premier étage s'est posé avec succès sur une barge positionnée sur l'Océan Atlantique).
Il s'agit également d'une capsule cargo neuve, probablement la dernière pour SpaceX qui réutilise ses véhicules orbitaux pour qu'ils puissent voler environ une fois tous les 18 mois. Cette rotation transportait entre autres deux nouveaux panneaux solaires déroulants. Et des tomates, donc. Qui sait, ce ne sont peut-être pas les seules plants de légumes que transportera cette capsule Dragon (elle rentre sur Terre d'ici 5 semaines, début janvier).
Toujours au stade expérimental
La production alimentaire dans l'espace est encore à ses balbutiements. Certes, il est possible de produire des salades (plusieurs variétés), des piments et poivrons, des tomates, des radis… Mais il s'agit encore d'expérimenter, de comprendre le développement des plants, l'impact des modifications générées par l'environnement spatial sur plusieurs générations de plants de la graine jusqu'à maturité, d'évaluer quelles sont les meilleures conditions de croissance, les besoins en eau…
Bref, tout ce qui permettra un jour de disposer d'un volume de quelques mètres cubes dédié à l'agriculture dans une station en orbite ou sur un autre corps céleste. Tout cela va prendre du temps. D'ici là, il ne faudra pas oublier d'emporter de la mozzarella et de l'huile d'olive, pour aller avec les tomates cerises !
Source : CNN
