Des découvertes moins faciles qu'on pourrait l'imaginer.
Et des lunes, et des lunes
Cela ressemble un petit peu à une « course à la lune », d'un autre genre. Début décembre dernier, Saturne était en tête de liste avec 83 lunes répertoriées, à peine quelques-unes de plus que Jupiter. Puis, le poids lourd de notre Système solaire avait repris la première marche du podium avec la découverte de 12 lunes supplémentaires… Cela n'aura pas duré plus de cinq mois ! Car la belle aux anneaux a repris du poil de la bête avec pas moins de 62 nouvelles lunes ! Oui, 62, rien de moins. Leur présence a été validée par le très respectable Minor Planet Center (MPC), qui tient les catalogues à jour en fonction des diverses publications. Et on doit cette avalanche de petits rochers en orbite à une équipe internationale menée par le chercheur Edward Ashton et ses collègues, grâce à l'OCFH, l'Observatoire Canada-France-Hawaï, situé à 4 200 mètres d'altitude sur ce dernier archipel.
C'est pleine lune tous les jours
L'étude se base tout de même sur deux années d'observations périodiques, avec des poses longues et des superpositions de clichés, à l'origine pour mieux étudier les lunes les plus connues de Saturne. Ces dizaines de toutes petites lunes découvertes (les plus minuscules ne font qu'un ou deux kilomètres de diamètre) ont des orbites qui indiquent que certaines ont été « capturées » par l'orbite de Saturne, et que d'autres sont probablement issues d'une importante collision dans le voisinage de la géante gazeuse il y a environ 100 millions d'années. La confirmation de ces découvertes n'a pas été aisée. Comme l'explique le Dr Ashton, estimer leur trajectoire en orbite est complexe, car il n'y a que quelques observations par an, il faut donc retrouver les lunes (qui sont sur des orbites elliptiques parfois éloignées), les identifier et reconstruire leur trajectoire, le tout depuis une planète qui a aussi bougé entre les observations ! Les moyens de simulation ont bien aidé les scientifiques.
Il vaut mieux 145 lunes et un Soleil, que…
Au-delà de ces observations et de leurs conclusions, on peut se demander combien de lunes de ces géantes restent encore à découvrir. Le nombre n'est sans doute pas définitif aujourd'hui, mais selon E. Ashton, il n'y en aura plus des dizaines… avec cette taille de 2 à 3 kilomètres. Par contre, compte tenu de la présence d'un grand nombre d'astéroïdes près de Jupiter comme de Saturne (après tout, ses anneaux ne sont pas si vieux, eux non plus), il y a probablement plusieurs centaines de lunes de toute petite taille, encore cachées à nos puissants télescopes.
Source : skyandtelescope.org
