Les tests à Toulouse sont terminés, la sonde de l'ESA est prête pour son dernier voyage terrestre : celui qui va l'emmener en Guyane ! Les équipes ont célébré la fin de la préparation en installant une plaque avec la reproduction de pages écrites par Galilée après ses premières observations de Jupiter.
Prochaine étape ? Le décollage.
Autorisation de vol
Pour l'instant, JUICE est toujours à Toulouse. La sonde Jupiter Icy Moons Explorer reçoit pour l'instant les autorisations pour son départ les unes après les autres, non seulement pour le Centre Spatial Guyanais, mais aussi et surtout pour Jupiter ! En décembre, le véhicule a passé son dernier essai en chambre à vide (toujours réalisé dans les locaux d'Airbus Defence & Space) qui simulait les conditions de son trajet, puis ses systèmes internes ont été validés grâce à un test qui reliait la sonde à Toulouse avec le centre de contrôle ESOC à Darmstadt, en Allemagne. Enfin, le 18 janvier, JUICE a reçu son bon de départ administratif, la « Qualification and Acceptance Review » Tous les voyants sont au vert ! Début février, la sonde partira en avion pour le Centre Spatial Guyanais, avant une dernière inspection sur place, le remplissage de ses réservoirs et l'installation sur l'une des toutes dernières Ariane 5… Le décollage est pour l'instant prévu le 13 avril, avec une fenêtre de tir qui dure environ deux semaines.
JUICE à côté de la plaque
Pour célébrer la fin de cette longue préparation et le départ prochain, les équipes ont accroché deux plaques sur le flanc de la sonde. La première, dédiée aux collaborateurs, contient les noms de ceux qui ont participé à la conception, la réalisation, l'assemblage et les tests de JUICE. La seconde est un peu plus spéciale… Installée par l'ESA, elle célèbre le mathématicien, physicien et astronome Galilée (Galileo Galilei), et en particulier sa découverte en 1610, grâce à une lunette astronomique, des grandes lunes de Jupiter ! La plaque est une reproduction de quelques pages de son ouvrage rédigé dans la foulée, Sidereus Nuncius, qui en explique les caractéristiques et la méthode. Un bel hommage, sachant que JUICE va étudier trois « lunes gelées » Europe, Callisto et Ganymède, avant de rester en orbite de cette dernière pour sa fin de mission.
Voyage, voyage
La sonde JUICE entre donc dans la phase finale de sa préparation, et pour l'ESA cela signifie aussi se préparer aux opérations survenant juste après son décollage (tests des systèmes internes, déploiement des antennes et des instruments, évaluation des instruments). Il faudra se préparer aussi aux périodes de veille qui seront nombreuses entre avril 2023 et juillet 2031 pour son arrivée dans le Système Jovien autour de Jupiter. Nous aurons toutefois l'occasion de reparler d'elle pour ses nombreux survols de la Terre et même de Venus.
