Dans une suite de manœuvres en toute autonomie, la sonde américaine est descendue à seulement 40 mètres du cratère Nightingale, au-dessus de l'astéroïde Bennu.
Elle répétera l'exercice le 20 octobre pour espérer prélever plusieurs centaines de grammes de matière.
Descente vers l'inconnu
Il faut actuellement 16 minutes pour qu'un signal émis par la sonde OSIRIS-REx puisse parvenir jusqu'à la Terre, ou inversement. Beaucoup trop pour « piloter » le petit véhicule, qui doit donc se reposer sur ses capacités autonomes pour manœuvrer et réussir à descendre vers la surface du petit astéroïde Bennu (540 m de diamètre). Tout se déroule au ralenti (300 mètres/heure seulement) et l'ensemble des opérations est réparti sur quatre heures… Et malgré cela, cette descente vers la surface représente un challenge. La sonde utilise un procédé de repérage s'appuyant sur l'image, car l'un de ses instruments laser LIDAR n'est pas en grande forme. Or, Bennu est incroyablement sombre, et les ombres changent selon la rotation de l'astéroïde. À chaque étape majeure de la manœuvre vers le cratère Nightingale, OSIRIS-REx observe devant elle, pivote, mesure, compare les images avec sa base de données, puis descend à l'étape suivante.
Le 20 octobre, c'est demain !
La descente vers la surface avait déjà été testée de cette manière en avril dernier, et OSIRIS-REx était descendue jusqu'à 65 m de la surface. Cette première tentative était un succès, mais dans un contexte où les équipes internationales sont séparées, il avait fallu du temps pour examiner toutes les données. En descendant une seconde fois à seulement 40 mètres, OSIRIS-REx a donc rassuré quant à ses capacités à se diriger vers le centre du cratère Nightingale. Elle fera la dernière partie du trajet le 20 octobre, ses panneaux solaires inclinés et son instrument TAGSAM en avant. Au moment où ce dernier touche la surface, une cartouche de gaz est libérée et remue le sol, dont les poussières vont se ficher au sein du collecteur. Il s'agit ensuite de remonter en toute sécurité.
Des échantillons très attendus
Le timing entre les différents essais peut sembler très long, mais la sonde continue ses mesures entre les différentes tentatives et surtout, il s'agit là de l'objectif scientifique principal pour OSIRIS-REx. Cela reste une manœuvre à haut risque, et la surface de Bennu est couverte de rochers acérés dont la taille varie de quelques millimètres à celle d'une maison.
Pas question donc de rater la capture d'échantillons, que les scientifiques sur Terre attendent avec impatience. Les moyens des laboratoires répartis autour du monde ont des capacités sans commune mesure avec celles de la sonde. Mieux, les équipes autour du monde espèrent pouvoir comparer les poussières collectées sur Bennu avec celles de la mission japonaise Hayabusa2 autour de Ryugu. Cette dernière est déjà sur la route du retour vers la Terre et nous larguera ses précieux échantillons en décembre.
Source : NASA
