William Lowe, le père du PC d'IBM, est décédé

L'ordinateur individuel vient de perdre l'un de ses pionniers : William Lowe, qui avait supervisé la conception du premier PC d'IBM, est décédé le 19 octobre dernier à l'âge de 72 ans.

Décédé le 19 octobre dernier à Lake Forest (Illinois) d'une crise cardiaque, William Lowe, qui avait rejoint IBM en 1962 en tant qu'ingénieur en charge des tests de produits, s'est fait un nom au sein de la société en se lançant un défi en 1980 : former une équipe pour concevoir un ordinateur personnel en un an. Une ambition combinée à une démarche étonnante pour l'époque : alors qu'IBM focalisait son travail sur un modèle de développement propriétaire, William Lowe et son équipe se focaliseraient quant à eux sur des pièces et composants venus d'entreprises concurrentes.

La mission fut accomplie, au grand étonnement des pontes d'IBM eux-mêmes : le 12 août 1981 fut présenté le premier PC d'IBM, nommé 5150. Il était doté d'un processeur Intel 8088 cadencé à 4,77 MHz, 16 Ko de RAM, et fonctionnait sous MS-DOS 1.0, un système d'exploitation conçu par une petite entreprise qui commençait tout juste à faire parler d'elle : Microsoft.

A l'époque, la machine coûtait 1 565 dollars, sans compter l'écran. Une révolution pour IBM, qui explique sur son site que « deux décennies plus tôt, un ordinateur IBM pouvait coûter jusqu'à 9 millions de dollars, 1000 m² climatisés et 60 personnes pour le gérer. Le nouveau PC d'IBM pouvait non seulement traiter l'information plus rapidement que les machines précédentes, mais il pouvait aussi être branché sur le téléviseur de la maison, faire tourner des jeux, un traitement de texte et contenu plus de mots qu'un livre de cuisine ».


Après avoir travaillé plusieurs années sur cette nouvelle branche de l'activité d'IBM, William Lowe reçu le prix de la « Machine de l'année 1982 » décerné par le Time en 1983. Il quitta IBM en 1988 pour rejoindre Xerox, avant de devenir président du constructeur d'avions privés Gulfstream Aerospace Corporation en 1991. Sur la fin de sa carrière, William Lowe a pris part à d'autres entreprises, mais sa création la plus marquante reste sans nul doute son PC chez IBM, contribution d'importance au monde de l'informatique grand public.