Le détail des nouveautés d'Android 4.3 suscitera peut-être quelques déceptions pour les utilisateurs finaux, dans la mesure où bon nombre d'entre elles se situent sous le capot ou au niveau de Google Play. Certaines d'entre elles ouvrent toutefois la voie à des services plus complets. Google promet également une amélioration générale des performances ainsi bien sûr que la résolution d'un certain nombre de bugs.
Android 4.3 : pour qui et pour quand ?
La Nexus 7 (2013) sera le premier appareil nativement équipé d'Android 4.3, qui conserve le surnom Jelly Bean. Google a cependant annoncé que la mise à jour était immédiatement disponible pour les autres terminaux de la gamme Nexus : Nexus 7 version 2012, Nexus 4, Nexus 10 ou Galaxy Nexus. Ces derniers devraient recevoir une alerte invitant l'utilisateur à télécharger le logiciel, mais le déploiement prendra vraisemblablement quelques jours. Il n'a à notre connaissance pas encore débuté en Europe.
Pour les plus pressés, les images « usine » sont toutefois disponibles au téléchargement. Dans ce cas, il faudra toutefois passer par une installation manuelle du logiciel, plus fastidieuse. Les HTC One et Galaxy S4 Google Edition la recevront quant à eux un peu plus tard.
Les terminaux Android non Nexus, fabriqués par des tiers, restent quant à eux subordonnés à la politique de mise à jour du constructeur, qui se double parfois d'un délai supplémentaire fonction de l'opérateur lorsque le terminal a été vendu par leur intermédiaire. Comme à chaque nouvelle version du système, Android 4.3 mettra donc un certain temps à se frayer un chemin.
Quoi de neuf docteur ?
Venons-en maintenant aux nouveautés fonctionnelles. La première s'inscrit dans le prolongement de la gestion des comptes utilisateurs introduite avec 4.2, puisqu'il s'agit de paramétrer certains comptes pour qu'ils soient « restreints », un peu à la façon de ce que propose Microsoft avec son Coin des enfants dans Windows Phone 8. Ciblant particulièrement les enfants, le compte restreint permet de limiter l'accès à certaines applications ainsi que d'introduire des règles relatives à la gestion des achats intégrés aux applications. Autrement dit, éviter que le petit dernier ne vide le PEL familial pour acheter des niveaux supplémentaires dans son jeu préféré. Ces restrictions sont accessibles aux développeurs via un jeu d'interfaces de programmation, grâce auxquelles ils pourront implémenter les options adéquates dans les paramètres de leurs applications.
Android 4.3 sait maintenant gérer le Bluetooth Smart, le profil basse consommation du Bluetooth 4.0, ce qui permettra aux fabricants d'accessoires et aux éditeurs d'applications d'étendre le périmètre des objets associés aux terminaux Android. À l'heure où l'on ne parle que de « mesure de soi » et de la multiplication des capteurs, la démarche n'a rien de bien surprenant.
Le système s'ouvre également à la prise en charge des spécifications OpenGL ES 3.0, finalisées en juillet dernier, qui ouvriront donc des perspectives aux éditeurs de jeux, sous réserve bien sûr que le matériel sache en tirer parti. Prince Of Persia 2 et Asphalt 8 de Gameloft feront partie des premiers titres payants à les exploiter. Android 4.3 dispense également une nouvelle version de Systrace, l'outil permettant aux développeurs de superviser la consommation de ressources de leurs productions à partir des remontées client.
Les développeurs profitent également de nouvelles passerelles vers le système de notifications du système, leur permettant « d'écouter » ce qui s'y passe, pour par exemple répercuter ces notifications sur un autre appareil qui serait connecté en Blueooth. Une fonction qui prendrait tout son sens avec des accessoires de type montre connectée. Son activation restera subordonnée à l'approbation de l'utilisateur.
Google Play Games, la réponse à Game Center
La Nexus 7 (2013) est la première tablette à embarquer la réponse de Google au Game Center d'Apple : Google Play Games, un espace qui mêlera succès, trophées et autres récompenses obtenues en jeu à un système de mise en relation avec d'autres contacts. Dans cet espace, l'utilisateur pourra donc chercher des compagnons de jeux ou comparer ses performances à celles de ses amis.
Encodeur VP8 et DRM pour des services de streaming en 1080p
Désireux d'encourager l'arrivée de nouveaux services de distribution de contenus sur Android, Google introduit par ailleurs avec 4.3 un nouveau module de gestion des droits numériques (DRM) pensé pour le streaming, qui prendra par exemple en charge le MPEG DASH. Ce framework est censé offrir aux éditeurs l'ensemble des services nécessaires à la gestion des licences ainsi qu'aux déchiffrement de flux protégés, pour des contenus vidéo allant jusqu'au full HD. Netflix sera le premier service à montrer les résultats concrets de cette implémentation via une nouvelle version de son application Android, lancée lundi prochain aux Etats-Unis. Un encodeur VP8 fait également son apparition dans Android 4.3, avec prise en charge de l'accélération matérielle sur les puces compatibles.
Textbooks : manuels et prise de notes pour les étudiants
Du côté de Google Play, le moteur de recherche va mettre en place une nouvelle offre de contenus « éducation », comportant par exemple titres de presse et manuels scolaires. Ces derniers seront proposés à l'achat ou à la location longue durée, avec des tarifs que Google annonce comme extrêmement compétitifs. Ils seront lus au travers d'une application dédiée permettant la prise de notes, et la synchronisation entre les écrans. Textbooks sera en effet également accessible au travers d'une interface Web : on pourra donc commencer sa lecture et annoter un manuel sur sa tablette puis reprendre son travail une fois installé devant son ordinateur. À ce stade, il paraît toutefois probable que l'offre soit réservée au marché américain.
