La notion de produit est très récente dans les start-up françaises. On confond volontiers le support (site Internet, application iPad, etc.) avec le bénéfice attendu par l'utilisateur ou le client final. La notion de produit permet de se rapprocher au plus près du besoin du client tout en gardant ouvertes le plus longtemps possible les options possibles pour répondre au besoin, que ce soit en termes de support choisi ou de complémentarité entre différents supports ou avec des services existants. Le développement produit est porté par la vision, nécessairement long terme, et est piloté par la stratégie de développement définissant les améliorations continues proposées au client.
La vision consiste à se projeter dans un futur lointain (plusieurs années) afin d'imaginer comment son produit serait utilisé par le marché de masse. Le premier produit développé est nécessairement imparfait et incomplet, mais doit faire écho à cette vision. Elle permet de communiquer à la fois aux premiers adeptes pour gagner leur engagement à continuer à utiliser le produit, mais également aux personnes externes à l'entreprise (partenaires, investisseurs). Elle permet aussi de favoriser l'autonomie des personnes, en s'assurant que les actions entreprises visent à répondre à un objectif commun.
Élaborer une stratégie de développement
La stratégie de développement doit permettre de retarder le plus possible la prise de décision irrévocable, pour deux raisons : le marché sur Internet est très peu prédictible, en termes d'innovation ou de concurrence. Et le coût de la mise en place de solutions technologiques est de moins en moins élevé - il est préférable de refondre une plateforme tous les deux ans que de capitaliser sur une solution pérenne. La stratégie doit faire progresser sur un chemin sécurisé à court terme, tout en se gardant la possibilité de changer de voie en fonction des changements du marché, dans le cadre de la vision.
Afin de garantir cette flexibilité, le développement produit doit favoriser la conception émergente popularisée par les méthodes agiles. Il s'agit de diminuer le temps de spécification du produit final et de passer plus de temps à concevoir, produire, lancer et analyser les retours clients. Ce sont un peu les clients qui décident des caractéristiques du produit, non pas par une expression de besoin direct (un produit innovant n'est jamais verbalisé par le client final), mais par leur comportement. Les choix de développement (ajout, amélioration ou suppression de fonctionnalité) sont donc dictés par l'analyse des données récoltées par l'utilisation du service, et non par l'intuition ou des études de marché.
Les méthodes de développement s'appuyant sur la conception émergente privilégient la conception de prototypes fonctionnels plutôt que des spécifications, l'amélioration continue du service plutôt que la gestion de versions, voire le développement concurrent de versions différentes d'un même service afin de déterminer laquelle est la plus performante. Ces méthodes sont d'ailleurs utilisées dans les départements R&D. Elles nécessitent l'utilisation des données de manière intensive : les coûts de développement sont diminués (moins de développements inutiles) mais les coûts de mise en place du cadre permettant ces améliorations et l'analyse des comportements utilisateurs sont conséquents.
Mettre en place une direction produit indépendante
Le développement produit doit être porté par une seule personne, afin de favoriser la responsabilisation et l'autonomie dans les décisions produit. Ce type d'organisation est très peu représenté en France, alors qu'il est très courant aux États-Unis. Il s'agit d'une rupture organisationnelle et culturelle (mise en place d'une direction produit indépendante du marketing et de la technique). Les organisations actuelles sont centrées autour d'un duo technico-fonctionnel (MOA/MOE, fonctionnel/technique, Marketing/IT), source de lenteur dans la prise de décision et la mise en pratique.
Le développement produit peut être mis en place assez rapidement, après un premier audit des activités de développement en répondant à quelques questions simples : qui est le client final ? Quelle est la valeur créée ? Comment peut-on regrouper les fonctionnalités dans des produits identifiables et indépendants les uns des autres ? Quel produit bénéficie de tel ou tel projet entrepris ou planifié ? Les réponses à ces questions permettent de redessiner rapidement la stratégie de développement, de faire émerger les priorités et d'aligner les coûts avec des perspectives de retour sur investissements plus sécurisés.
