Grâce à SEGA Retro, qui a mis en ligne des documents datant de 1996, on sait que la firme représentée par Sonic était persuadée de gagner la bataille contre la PlayStation avec sa Saturn.
Les indicateurs étaient positifs au Japon, mais il s'agissait de l'arbre cachant la forêt. Sony progressait doucement, mais sûrement avec sa PlayStation, dont les ventes allaient finir par exploser.
« On est en train de tuer Sony »
Au milieu de l'année 1990, SEGA a nommé Tom Kalinske à la tête de sa filiale américaine. Ce dernier a alors pour seul objectif de développer l'entreprise dans la région, et le fera en baissant le prix de la Mega Drive, en intégrant Sonic à un pack console et en multipliant les publicités. La stratégie fonctionne, mais SEGA se retrouve criblée de dettes. Il ne fallait donc surtout pas louper le lancement de la Saturn, qui arrive au Japon en novembre 1994.
Malgré son prix élevé, la console a cartonné et s'est vendue grâce à la disponibilité de Virtua Fighter. Les stocks ont fondu, et de nouvelles livraisons ont été prévues pour contrer la sortie de la PlayStation le 3 décembre de la même année. Le nouveau concurrent est arrivé avec des arguments solides et une forte image de société high-tech, mais SEGA pensait que son expérience ferait la différence. Pourtant, la PlayStation a fait son trou, profitant du faible catalogue de la Saturn. En 1995, les deux consoles ont baissé leur prix, et la Saturn atteint la barre des 1,3 million d'unités.
Sony a progressivement rattrapé son retard, mais SEGA a dégainé son Virtua Fighter 2 et reprend sa marche en avant. Les documents publiés récemment sont composés d'un PDF de 272 pages, dans lequel on retrouve des échanges de mails, de nombreuses informations sur la production, ainsi que le bilan financier. C'est dans un de ces mails que Tom Kalinske, alors toujours président de Sega of America, a déclaré :
« Au Japon, nous sommes en train de tuer Sony. Dans tous les magasins, les stocks de Saturn sont épuisés, tandis que des piles de PlayStation prennent la poussière. Les revendeurs nous disent qu'ils ne peuvent même pas mesurer notre de taux de ventes réel, car les consoles Saturn se vendent avant d'être comptabilisées… »
S'il évoque ensuite le fait que la réussite n'est pas la même aux États-Unis, où Sony domine outrageusement à la fin des années 90, cette déclaration masque en partie la réalité. Oui, en 1996, la Saturn semblait tenir le coup. Mais en réalité, la PlayStation grappillait petit à petit du terrain. La Saturn s'est arrêtée à 5 millions d'unités vendues dans l'archipel, tandis que la PlayStation a dépassé les 19 millions…
Saturn pas rond à l'internationnal
Sur le territoire américain, Tom Kalinske a endetté SEGA et doit obtenir de meilleurs résultats. Les bons chiffres de la Mega Drive étaient encourageants, et ont poussé la filiale à sortir le grand jeu. Mais l'échec commercial de la 32X, imputé à Tom Kalinske, a conduit Sega Japon à reprendre la main et à accélérer le mouvement pour la Staturn. Dès mars 95, Tom Kalinske a annoncé alors une sortie le 2 septembre, mais sans donner de prix.
Le patron de SEGA Japon, Hayao Nakayama, a alors envoyé des représentants quelques jours plus tard afin d'organiser une sortie rapide. Les fonds manquaient et SEGA craignait l'agressivité de Sony en matière de marketing. Tom Kalinske s'est opposé, sans succès, et finalement, le 11 mai la console a été présentée au public occidental sur la scène de l'E3 1995. La firme a déclaré que la Saturn était immédiatement disponible à 399 dollars nue, ou à 499 dollars équipée de Virtua Fighter.
30 000 exemplaires avaient été livrés en amont dans certaines boutiques, ce qui a très fortement énervé Best Buy et Walmart. Le même jour, Sony a réalisé son premier coup d'éclat avec un moment devenu mythique dans la longue histoire de feu l'E3. Steve Race est en effet monté sur scène afin de présenter la PlayStation. Il a tout simplement annoncé le prix (299 dollars), et a quitté la scène sous les applaudissements.
SEGA tentera tout, y compris une forte baisse de prix, mais rien n'y fera. La PlayStation a gagné la bataille, y compris en Europe où la Saturn est battue par la Mega Drive lors des fêtes de fin d'année en 1995. La dernière Saturn a été produite en 2000 pour un total de 9,5 millions d'exemplaires vendus, tandis que la PlayStation passera la barre des 104 millions.
Source : Neowin
