La capsule Soyouz MS-19 a atterri il y a quelques minutes au Kazakhstan, avec ses trois occupants sains et saufs. La fin d'un séjour record sur l'ISS pour Vande Hei et Dubrov, qui vont s'atteler à une importante rééducation après 355 jours en orbite. Leur retour, heureusement, n'a pas fait l'objet de pressions géopolitiques.
Reste que le contexte pèse lourd sur la couverture médiatique de l'événement.
Une très longue mission
Trois membres d'équipage avaient décollé de Baïkonour avec la capsule Soyouz MS-18 le 9 avril 2021 : les Russes Oleg Novitsky et Piotr Dubrov ainsi que l'Américain Mark Vande Hei. Ce dernier n'était pas « monté » sur l'ISS avec l'une des nouvelles capsules Crew Dragon, car la NASA avait pris quelques précautions pour assurer une présence continue du côté non russe de la station, et donc acheté cette place. Mais, pour la deuxième moitié de 2021, l'agence russe a préféré allouer deux capsules à des missions courtes, pour le tournage du film Le Défi et pour le touriste japonais Y. Maezawa.
Calcul complexe des rotations d'équipage, il n'y avait donc qu'Oleg Novitsky qui était remplacé sur la station, tandis que Mark Vande Hei et Piotr Dubrov restaient pour une mission de très longue durée, qui se termine aujourd'hui. 355 jours en orbite : c'est un record pour un séjour sur l'ISS, et le plus long voyage unique d'un Américain dans l'espace ! Il faudra aux astronautes une solide rééducation, et ils continueront tous deux à être les « cobayes » de nombreuses expériences centrées sur les voyages de longue durée et leurs effets sur le corps.
Départ amical
Mark Vande Hei et Piotr Dubrov, qui rentrent donc avec Anton Shkaplerov, se sont désamarrés ce matin de la Station à 9 h 21 (Paris). Hier, tous les occupants de l'ISS avaient organisé la traditionnelle cérémonie de transfert de commandement (c'est l'Américain T. Marshburn qui le prend pour quelques jours), en rappelant à tous les spectateurs à quel point ils devaient compter les uns sur les autres. « Il y a des problèmes sur Terre, mais en orbite, nous sommes un seul équipage. Je pense que l'ISS est un symbole de l'amitié et de la coopération, et un symbole de la future exploration de l'espace », a expliqué A. Shkaplerov.
Une fois leur capsule Soyouz désamarrée de l'ISS, celle-ci a effectué plusieurs petits freinages avant d'allumer le propulseur principal pour se désorbiter, 50 minutes avant de se poser au Kazakhstan.
Coopération tendue, coopération quand même
Malgré les menaces, invectives et échanges tendus dans le secteur spatial à la suite de l'invasion de l'Ukraine (en particulier de la part du directeur de Roscosmos, D. Rogozine), les deux agences ont travaillé dur pour que cet atterrissage soit mené avec une normalité la plus visible possible. Et même si les relations diplomatiques entre Russes et Américains sont exécrables, le retour de Mark Vande Hei aux États-Unis a eu lieu exactement comme prévu avant le conflit.
Spécialistes et médias scrutent cependant l'évolution de la situation, en particulier car Roscosmos a annoncé étudier une réduction de sa coopération sur l'ISS, avec de potentielles premières annonces à partir du 31 mars.
